大宁河是长江的一条支流，河床虽然宽阔水流也很急，但水面并没有覆盖住整个河床，水面只有数米宽，最狭的地方看上去也就一两米宽，只能行驶较小的船只，和邓名见到它之前的想象相去甚远。河两侧都是高不可攀的陡峭岩壁，行走在峡谷底部时，邓名仰头只能看见头顶上的天空，两边的崖顶都被直上直下的岩壁遮蔽无法看到。
这样的景观给邓名的感觉是雄伟并不逊色于巫峡，乘船在巫峡江中行驶，头顶上的天空更加辽阔一些，而现在则是在谷底行走。这种雄伟景致是如何形成的现在大概只有邓名一个人清楚，如同长江劈开了西部高原的群山一般，大宁河这条宽度不过几米的激流，经过亿万年的不懈冲击，硬是在巫山北部的山岭里切割出一道深数百米的峡谷。不过看着河两岸那仰首不见其顶的连绵黑色岩壁，邓名很怀疑这里能种植得了大量的作物。
给邓名带路的向导是大昌人，早早就在大宁河与长江交汇处等待邓名，原来乘坐的船进不来，邓名一行换成小船划了一段路，最后就由向导带路步行向大昌前进。
“这里能种田吗？”
听到邓名的问题后，向导立刻答道：“本来大昌就没有种田的习惯，我们这里从来都是不用种地的。”
“那大昌人的生活怎么维持呢？”观察着周围的地理形势，邓名想到大宁河上有两座县城，分别是大宁和大昌，可能附近还是有能够种植粮食的地方，不然如何维持两个县的日常生活？
“大宁那边耕地还有些，不过也很有限，我们大昌人从古至今就不种地，最近几年种庄稼都是才学的，”向导一边说，一边向岩壁上指去：“我们大昌有盐啊。”
邓名顺着向导的手臂看去，高耸的岩壁上，隐约可以看到许多岩洞。据向导介绍，这些岩洞都是千百年来大昌人从岩壁上凿出来的，洞中会不断地流出盐水，经过烧煮就可以得到优质雪白的石盐，大昌人就是用这些盐从川东和湖北换到粮食和布匹。这几年因为战乱，销路受到影响，大昌人也不得不自己种上一点庄稼和蔬菜。
这个消息让邓名对袁宗第的战争潜力更加不看好。凡是不适合种植的地区一般都难以养活大量的人口，现在大昌的盐还可以去周围的明军控制区换生活必需的东西，而且还可以向清军控制区走私，但将来清军全力围剿三峡时，袁宗第手中的盐就是再多也无法当粮食吃。
那些岩洞都在刀削一般的峭壁之上，邓名看了半天，真不知道当初是如何开凿出来的。在这些岩洞下方还有些栈道，和长江上其他地方见到的一样，这些栈道都悬在岩壁上，它们所处的位置在邓名看来就连飞鸟都无处落脚。
当邓名说出他的疑问后，向导笑道：“邓先生小瞧我们大昌人了，这山壁看上去没路，但对我们大昌人来说却是通途。”
有些大昌人在两边的崖顶上搭盖了临时住处，他们要到岩洞采盐，就从崖顶顺着悬崖而下，背着盐水再从光秃秃的岩壁上爬回去。如果想要去巫山卖盐，也都是背着盐从山上直接下到谷底走河边这条路，根本不会舍近求远从山区里绕。邓名听得暗暗咂舌，这在他看来完全就是无保护攀岩冒险，似乎只有特种兵或是电影里的小汤哥才有这种本事，但大昌人却是经年累月地这么干，已经完全不当一回事了。
经过一番跋涉，邓名总算赶在日落前抵达大昌县城。相比前面的峡谷，这里的地势稍微平坦一些，县城就见缝插针地修在了此处。城池的规模之小也有些出乎邓名的意料，比万县还要小上很多。他们快到大昌的时候有人就先行一步飞报袁宗第，邓名抵达城门前时，袁宗第已经站在那里等待他。
此番相见袁宗第更加彬彬有礼，邓名虽然坚持要所有人都继续称呼他为“邓先生”，但对他们的误会也不再努力去解释，而是采取模糊不清的“不承认、不否认”态度。大昌县城虽小，但是里面的设施相当齐全，一点不比万县的繁荣程度低，邓名不但看见各种店铺，还有一间酒肆——酒在这种时候绝对属于奢侈品。
“大昌虽然地处偏僻，但是有产盐之利，所以一直生活富足，百姓有余钱饮酒。”袁宗第注意到邓名的目光，就解释道。不但以前，就是现在大昌的盐走私到湖北，也可以从清军控制区换到很好的酒类。
不过邓名注意的不仅仅是这家酒肆，而是门口的一副对联：
胜不管、败不管，酒管；
兴也罢、衰也罢，喝吧。
闯营余部已经在巫山山区坚持了十余年，邓名看着这幅对联，想到这些年来战局不但没有起色而且不断恶化，闯营内部的悲观气氛恐怕也是一日甚于一日。
见邓名没有说话，袁宗第又顺着他的目光看了看，马上暗叹自己糊涂，忘记让酒家把这幅对联换下去了。眼下袁宗第只能宽慰邓名道：“大昌兵都是原来的盐民，祖祖辈辈视跋山涉水为等闲，在悬崖峭壁上攀爬时生死就在呼吸一线间，他们也都当作平日里的寻常事。大昌人心性极为坚韧，就是在三峡这一带的山民里，也是数得上第一的好兵。这副对联不过是戏言而已，当不得真的。”
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