不多时，李自成率领众人来到了坤宁宫。只见李过神色匆匆地迎上前去，身后紧跟着几名手下，他们小心翼翼地捧着一些从厚厚的灰尘中寻获的物件。这些物品虽然经过大火焚烧，但仍能依稀辨认出其本来面目。
李过恭恭敬敬地向李自成禀报道：“皇上，此乃臣等从灰烬之中所觅得之物。经太监仔细辨认，它们确系崇祯皇帝、周皇后以及坤兴公主的贴身之物！”
听闻此言，李自成脸上瞬间闪过一丝喜色，他刚欲放声大笑，以宣泄内心的喜悦之情，却突然听到身旁的牛金星压低声音轻轻唤了一句：“陛下！”
这声呼唤犹如醍醐灌顶一般，令李自成猛地回过神来，深深吸了一口气，缓缓叹道：“唉……前几日朕尚曾派人送去书信，表明愿亲率麾下英勇之士，抗击外敌入侵。岂料，那崇祯皇帝竟丝毫不领情，执意不肯听从朕的好意劝诫。而今，朕率军入城，本无加害于他之意，孰料他竟然如此决绝，选择了自焚这条路！”说罢，李自成不禁眼眶泛红，几滴晶莹的泪珠顺着脸颊滑落而下。
站在一旁随军入宫的那群文人士子们见此情景，无不交相称赞闯王——哦，不对，如今应当尊称为永昌帝——宅心仁厚、宽宏大量且仁义至极。一时间，赞誉之声此起彼伏，回荡在坤宁宫前那片被烟尘笼罩的废墟之上。
李自成压低声音问道：“可有三位皇子的消息？”
站在一旁的李过同样轻声回答道：“回陛下，微臣已然询问过此处的太监们，据他们所言，昨日天色刚刚变黑之际，崇祯皇帝便匆忙派遣人手将三位皇子送出宫廷，应该是送到周奎的府邸。微臣得知此事后，即刻派人前去传唤周奎，此刻周奎业已抵达宫殿之外，只是微臣尚未有机会向其问询详情。”
李自成听闻此言，缓缓地点了点头，道：“将他叫进来问一问吧！
不多时，周奎战战兢兢地从宫门处走来，待到行至李自成跟前时，他双膝一软，“扑通”一声跪倒在地，口中高呼道：“臣周奎参见皇上，吾皇万岁、万万岁！”
听到周奎这番言语，李自成心中暗自思忖，仅从这几句开场白便能瞧出这位国丈实乃一个毫无骨气的软骨头。他不禁轻声笑了笑，语气平和地说道：“周大人不必如此惊慌失措，快快起身回话便是。朕只想知晓三位皇子是否在你的府上？”
周奎闻言，身子颤抖得更为厉害，他不敢怠慢，赶忙又重重地在地上接连磕了好几个响头，额头都快要碰到地面了，这才哆哆嗦嗦地回答道：“回……回皇上，昨日确如您所闻，崇祯皇帝的确派人将三位皇子送至微臣的府门，但臣没有让他们进门，现在也不知去向！”
没有三位皇子的消息，李自成不禁感到一阵失望。他无奈地对着周奎摆了摆手，道：“罢了，你且先退下吧。”
见到李自成似乎并无责罚自己之意，周奎如蒙大赦般又重重地磕了好几个响头，口中连连称谢不已，这才小心翼翼地退出了宫门。
站在一旁的李过开口说道：“启禀陛下，刚刚得到线人的密报，说是昨晚有一队约莫四百人上下的精锐骑兵，一路严密护送着几辆马车急匆匆地驶出了城门。依微臣之见，这队人马行色匆匆，形迹可疑，说不定正是那失踪不见的三位皇子！”
李自成原本微皱起的眉头此刻更是紧紧锁在了一起，脸色变得愈发凝重起来。牛金星赶忙上前一步劝慰道：“陛下，如今崇祯皇帝已然驾崩归西，就算真让那几位皇子侥幸逃脱出去，也并非是什么了不得的大事。”
李自成微微颔首，但还是补充道：“朕所虑者，乃是唯恐他们逃至应天府一带，若是成为新帝，终究是我大顺朝的心腹大患！”
牛金星却是不以为意地轻笑一声，宽慰道：“陛下莫忧，想那朱明皇室子孙众多，何止成千上万？即便这几位皇子未能抵达应天府，南方那帮人也定会另外再扶持出一位‘新帝’来与我大顺对抗。他们能够顺利到达应天府，于我等而言，反倒未尝不是一件好事！”
听完牛金星这番话，李自成顿时恍然大悟，脸上也渐渐浮现出一丝不易察觉的笑容。而站在另一侧的李过见状，则立刻拱手抱拳请缨道：“陛下放心，末将即刻派出人手追赶！”
李自成却是摇了摇头：“昨晚就跑了，追不上了，算了，让他们到南京搅搅风雨再说吧！”
“陛下所言仍是，现在我们应将崇祯已死、大顺已占领京师的消息传檄天下，南方最好是能传檄而定，如若不然，也要让各方多推选几位新天子，趁他们内斗之时，我大顺军乘势而出，天下可定！”牛金星又附和道。
李自成点头点头，正准备起驾之际，眼角余光瞥见刘芳亮正脚步匆忙地朝这边赶来。见刘芳亮神色凝重，李自成的心顿时悬了起来，不由自主地升起一丝隐隐的不安。
不多时，刘芳亮便来到了近前，他先是急忙向李自成行了一个大礼，然后环顾四周，见李自成身旁只有牛金星等几位大顺政权的重臣后，这才压低声音说道：“陛下，大事不好啊，摇旗将军……他死了！”
犹如一道晴天霹雳，直击李自成的心头。尽管心中早已有了不祥的预感，但当听到这个消息时，李自成的身体还是忍不住晃了一下。然他强自镇定下来，紧接着追问道：“到底是怎么回事？快给朕详细说来！”
刘芳亮深吸一口气，平复了一下心情，然后简洁扼要地回答道：“回陛下，我方刚刚收到来自大华军从浮山送来的信件，乃是东海伯叶风的亲笔所书。此外，一同送达的还有……还有摇旗将军的首级！”说到这里，刘芳亮的语气略微有些颤抖。
听完刘芳亮的话，李自成不禁长叹一声，满脸惋惜地说道：“哎！朕之前可是千叮咛万嘱咐，一定要与大华军保持良好关系。未曾想到，这摇旗竟然不听劝告，擅自去招惹了他们。本来，朕派他前往山东，是希望他能够独当一面，建立功勋，没想到最终却害了他性命！倘若当初派去的是明远，想必就绝对不会出现这样的状况了！”
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