鹿枝县、外城。
一座宅院内，灯火通明，一群人正围着一张桌子赌钱。
这群人眼睛布满血丝，有得神情颓丧，有的瘦得皮包骨头，也有赢钱的人，神色出现亢奋，眼神如同野兽。
一只苍鹰振翅划破夜空，从一轮明月下翱翔而过，飞扑到院落一棵枣树上面。
正在屋子里赌钱的陈皮看到后，眼皮微微一挑，扔下手里的牌九，“你们玩！”
他走到院子枣树下，苍鹰飞落到他手臂。
一刻钟后，陈皮贿赂内城守护，进入内城来到一座清幽宅院门口，上前拉住铜环，扣响门板。
吱嘎！
门房拉开一条缝隙，而后探出脑袋，皱眉看向陈皮，“你知道这是谁住的地方吗？大晚上跑来打扰？”
陈皮满脸带着笑容，拱手说道：“小人陈皮，乃是铁手张元的扈从，有重要事情求见冷巡察使，劳烦通禀。”
门房听到铁手张元四个字，微微一愣，而后道：“你等着！”
他快步走进院子里，隔了盏茶时间后，方才回到门口，“跟我来，冷巡察使在外厅等你。”
而后，陈皮跟随门房，穿过小竹院，走过一截廊道，抵达外厅。
冷桂显然已经睡着，起床后披着一件裘皮长衫，如墨玉般的长发，倾洒垂落到腰肢处，她捏了捏眉心。
不知道大半夜，张元为何派人来找自己，难道有重要的情况？
听到脚步声靠近，冷桂方才抬起头看去。
门房道：“冷姑娘，人领到了。”
冷桂微微颔首，门房则是退出外厅，陈皮站在冷桂前方，保持一段距离，佝偻背部，低着头不敢看冷桂。
冷桂檀口轻启：“你叫什么名字？”
陈皮拱手作揖：“回大人，小人陈皮。”
冷桂点头，打了个哈欠，“说吧，你这么晚来我府邸，是有何事？”
陈皮从胸口内取出一截竹管，双手呈上，“回大人，我刚得到张爷传回的书信，命我来找你，并且将此物亲自交到你手里。”
冷桂视线落到竹管之上，这是飞鸽传信专用的密管，封口用火漆印封闭，里面应该装着极为重要的情报。
“给我！”冷桂道。
陈皮上前两步，将竹管放到桌上。
冷桂拆开火漆印，取出里面一卷纸张，展开阅读，顿时火烛照耀下的俏脸，微微失色。
这封信是青州府送出来的，上面的信息与自己父亲有关，早年父亲曾经在南部担任过府首，后来调入帝京为官，担任礼部左侍郎。
镇南王雄踞南部，抵御南蛮入侵，手握二十万大军，在南部秣兵厉马，已经成了朝廷的心头大患。
自己父亲曾经与镇南王有过书信往来……若是朝廷知道此事，只怕后果不堪设想。
冷桂顿时看向陈皮，目光多了一丝锐利：“你可看过里面的内容？”
陈皮露出诚惶诚恐的表情，他知道冷桂的身份，这是大人物的秘密，自己如果参与进去，那就完蛋了。
噗通……
陈皮当场跪下，慌忙道：“回大人，小人得到消息立刻带来禀报，绝没有看过密信内容。”
冷桂取出一枚银子放到桌上，“起来吧，这是赏钱，回吧！”
陈皮赶紧起身，拿起桌子上的银两，躬身退出外厅，方才转身离去。
冷桂盯着手中的密信，这件事情太重要了，她必须即刻回京城，找父亲询问细节。
把信笺放到烛火上，燃烧成灰烬。
……
翌日。
恶土岭，众人起床吃饭洗漱，然后清点货物再度启程，继续朝青州出发，现如今整个车队，已经以张元为首。
经过两日行程后，于第三日午时抵达青州州府，宽阔高耸的城墙，诸多身穿铁浮屠的士兵，在城墙上面伫立守卫，手里握着强弓劲弩！
从城墙的高度、厚度完全可以看出，整个青州如同铁桶一般，被严严实实包围起来，防御能力极强，普通乱贼，若是没有强大攻城器械，根本杀不进去。
张元走在前方，肩膀上站着一只苍鹰，给人一种煞气很重的感觉，周围商客、脚夫、都选择远远避开这支车队。
冷巡察使应该收到了密信……
后面她怎么做就是她的事情。
我也算还了她的恩情。
张元收回心思，视线扫过四周汇聚而来的人群，其中有富商带着家眷，还有大口木箱，应该是从其他县府搬家而来。
还有一些则是商队，护送各种商品交易售卖，不过更多的是一些颠沛流离的农民，赤着脚板，饿得面黄肌瘦，拖家带口逃到此地。
最近世道不太平，很多人失去家园、房屋、田舍，只能选择逃难，还有青州府足够大，难民也不算多，没有选择驱赶。
不过这些人进入青州府能不能活下来，又是一回事。
估计大多数人最后只能卖身给大户人家当家奴……
“万般皆是命，半点不由人啊！”张元忍不住感慨，而后眼神又掠过一丝精芒，“不过我命由我不由天！”
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