李冲心中一凛，额头上瞬间冒出一层细汗。
评价一位刚刚因功擢升内阁次辅、圣眷正隆的朝廷重臣？这简直是送命题！
他额头触地，言辞极其谨慎：“回皇上，臣乃陛下耳目爪牙，唯知以陛下之心为心，以陛下之意为意！于大人忠奸与否，功过如何，自有陛下圣心独断，明察秋毫！臣……臣只知奉命行事，惟陛下之命是从！” 他巧妙地避开了直接评价，只表达绝对的服从。
这个滑头的回答并未让朱祁镇动怒。他的目光再次移回密奏，落在了最后一条关于“扫把星”的流言上，手指重重地点了点纸面：“那这天象流言，你又怎么看？”
李冲松了口气，略作思索，拱手道：“皇上，天象之说，玄之又玄，本属虚无缥缈。臣对此向来不信！只是……”
他话锋一转，语气变得犀利：“此事蹊跷之处在于，此等流言，竟在一夜之间，如同瘟疫般在外城各个角落蔓延开来！若非有人精心策划，推波助澜，断无如此传播之速！这背后之人，所图为何？臣愚钝，一时尚未勘破。”
他顿了顿，声音带上几分杀伐之气：“恳请皇上给臣三日时间！臣亲督东厂缇骑，定将这流言的源头与幕后黑手，揪出来呈于陛下！”
“外城……外城……”朱祁镇低声重复着这两个字，外城多是普通百姓、贩夫走卒，民智未开，迷信流言本不足为奇。
但这过于迅猛的传播速度，这恰到好处的时机……总让他觉得有一双无形的黑手在暗中拨弄着什么，一股寒意顺着脊椎悄然爬升。是冲着自己？还是冲着新政？或是……另有所图？线索太少，如坠雾中。
“哦对了，皇上，”李冲像是想起了什么，补充道，“臣进宫前，收到最后一份线报。今晚教化部尚书王崇古与数名教化部官员，在鸿运楼二楼雅间‘听雪阁’内饮宴，直到戌时方散。具体所谈内容不详，因空间密闭，线人未能贴近窃听。”
这消息听起来像是寻常公务应酬，朱祁镇此刻的心思全在那诡异的流言和于谦的书信上，并未特别在意，只随意地挥了挥手：“鸿运楼之事，暂且留意便是。但外城流言，务必深挖！朕给你三日！无论用什么法子，查清这妖言惑众的根子在哪里！是何人、为何放出此等言论！朕要一个水落石出！”
“臣领旨！定不负圣望！”李冲肃然领命，叩首后退出了书房。他黑色的身影很快消失在乾清宫外茫茫的风雪夜幕之中。
书房内重归安静。朱祁镇却没有再看奏折，他起身走到巨大的雕花支摘窗前，负手而立，凝视着窗外那一片混沌的黑暗与狂舞的雪花。
烛火将他孤独的身影长长地投射在冰冷的地面上。思绪如同窗外的风雪，狂乱翻涌：灾民的哀嚎、地方官的欺瞒、瓦剌的书信、朝中的漩涡、诡异的流言……一股无形的巨大压力，沉甸甸地压在他的肩上。
案头的青铜漏刻，指针无声地滑过子时。
夜深了。
乾清宫巍峨的殿宇，在狂风暴雪中沉默矗立，如同一头蛰伏的巨兽。殿内的烛火依旧倔强地燃烧着，直到子时已过三刻（约半夜12点45分），朱祁镇才深深叹了口气，抓起侯宝早已准备好的厚重玄狐皮大氅披上。
“皇爷，夜深雪大，寒气侵骨。要不……去皇后娘娘宫里歇息？”侯宝为他撑着柄巨大的油纸伞，小心翼翼地问道。
朱祁镇没有回答，推开了沉重的殿门，凛冽如刀的寒风裹挟着雪沫瞬间扑面而来，激得他精神一振。
他抬步走下玉阶，不顾没及脚踝的积雪，径直走入那片空旷的、被白雪覆盖的广场。
他没有走向后宫的方向，只是沉默地伫立在这天地苍茫的雪幕之中。侯宝不敢多言，只能默默地、尽力地将伞撑在皇帝头顶，自己大半个身子却暴露在风雪里，很快落满了雪。
一主一仆，就这样在乾清宫的广场上，如同两尊沉默的雕像。时间仿佛凝固了，只有寒风卷着雪片在耳畔呼啸。
朱祁镇的目光穿透风雪，望向无尽的虚空，仿佛在审视着他的帝国，审视着这扑朔迷离的棋局。
他在感受这彻骨的严寒，也在感受这帝王之位带来的无边沉重与孤寂。
不知过了多久，风势渐渐减弱，狂舞的雪花也变得稀疏、轻柔起来。最终，雪停了。世界陷入一片死寂的白，只有靴子踩在深厚积雪上发出的“咯吱”声格外清晰。
朱祁镇跺了跺有些冻得僵麻的双脚，吐出一口长长的白气，声音有些沙哑：“回吧。”
侯宝如蒙大赦，连忙应道：“是，皇爷。”转身欲引路。
就在朱祁镇转身踏上回廊台阶的那一刹那！
他的脚步骤然停顿！
身体猛地僵直！
侯宝下意识地顺着皇帝那凝固的、充满了难以置信的目光望去——
只见皇帝正猛地抬头，视线死死锁定在漆黑如墨的天穹之上！
顺着那视线，侯宝的心脏仿佛被一只冰冷的手攥住了！
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