喻本元收到了梅英从麻埠寄来的货物。他打开包装严实的包裹，丝绸、麻布、红糖、盐巴都有正儿八经卖家的标记。
一卷卷丝绸明光发亮，麻布厚实细腻；红糖香醇甘甜，海盐味纯不苦涩。在丝绸包裹里他看到了几张货单，货物品类、材质、价格一目了然。
这女子真细心能干，货真价实，童叟无欺。总价比我预估的还低不少。本元不禁感佩梅英的办事能力和人品。
又准备了几日，兵部划拨的第一笔款子一到，本元又采办了一批泾阳砖茶，和姜头儿就启程赶往河州。
两人到了河州住进茶马司的客栈。曲孛尔在柜台上留了话，他已经到了几日了。本元打发店里的伙计按曲孛尔留下的地址去请人。
先生您请的客人已经到了。店里的伙计来敲门。本元赶紧随他来到前堂。只见一身西番人装束的曲孛尔大马金刀地坐在靠窗的一张桌子前悠闲地喝着茶，身后站着两个腰挎短刀的侍卫，机警地环顾着周围。
曲孛尔！本元激动异常地高声叫道。
曲孛尔几步冲到本元面前兴奋地抱住本元道：哎呀，好兄弟，可见到你了。
你的变化也太大了，这要是在河州街面上碰见，我真不敢认呢。本元用力拍着曲孛尔宽厚的双肩，端详着他满脸浓密的胡须，与七八年前的那个青年完全不同。
两个人坐下来，本元感慨道：我和尕珍都非常想念你们。这几年我很少来这边，见面太难了。
唉，我的妹妹，尕珍真是有福啊。老人们，我们的阿爸、尕珍的阿妈，这几年都走了，升天了。曲孛尔说着眼眶里涌出了泪水。
本元听后极为震惊。曲孛尔告诉他，这些年他们部族游牧的草原经常遭到鞑靼人的劫掠，阿爸和阿妈在鞑靼贼寇的洗劫中不幸丧命。
他们过去常驻的很多草场也被鞑靼贼寇霸占。曲孛尔一年前承袭了阿爸的首领位置。大哥带走了一部分族人依附了鞑靼人。
本元听了曲孛尔这几年的遭遇心情非常沉重。我也是从河州的奏报上知道你们部族的一些消息，托人打听了几次你们的下落，不巧都赶上你们转场放牧。
你这次带信也是巧了，我们刚转场到河州不久，这两年供给朝廷的马匹数量跟过去没法比了。你特意找我是有事情吧？曲孛尔平复了一下情绪随即问道。
本元把想通过曲孛尔买马的事简略地告诉了他。
曲孛尔略微犹豫了一会儿才开口道：你想要的胭脂马倒是能找到，但是现在大多数应该在当地部族人和鞑靼人手里。过去胭脂马是在甘州卫的官牧养马场，可这些年鞑靼人在祁连山南北闹得凶，那里的大部分官牧马场也落到了鞑靼人手里。
本元听后有些沮丧。
不过，这两年我倒是和鞑靼人有一些生意上的往来，他们常从我们手里买茶叶、盐巴、布匹什么的。我们从他们那里买一些青稞、皮货、药材。如果你一定要弄到胭脂马，不行我就亲自陪你走一趟焉支川。反正是和他们做生意嘛。曲孛尔知道本元不可能就此罢休，琢磨着怎么帮他。
我是这么想的，这是上边派给我的差使，你肯定不会眼看着我把这事儿给办砸了。咱俩就是亲兄弟，你能陪我走一趟当然是求之不得的事情。本元也不隐藏自己心里的真实想法。
本元让伙计到自己房里把带给曲孛尔的礼物都拿过来。
曲孛尔看到这些上等的丝绸、麻布非常高兴。这些可是女人们最喜欢的东西，太好了。河州城里从来没见过这么好的东西。
本元微笑着说道：这是尕珍特意让我带给你的礼物。是我老家那里产的，路途太远也只能带这么点儿。如果你生意上需要，我有可靠的朋友，可以帮你采买供货。
真的吗？这么好的东西我肯定需要。我们现在单靠放牧可不行，我的族人那么多，我得想办法让他们过得好一点。这些年我们一直通过唐蕃道和河西道做生意，和乌斯藏、鞑靼人、吐鲁番人都有生意往来。 这些都是稀罕、紧俏的货。今后我可以和你的朋友好好合作，把丝绸、布匹、瓷器、皮货、药材、茶、糖的生意做起来。曲孛尔说得头头是道，让本元觉得十分新鲜。
本元和曲孛尔商定两日后出河州，沿着湟水谷地，穿越祁连山前往焉支川去寻访胭脂马。
曲孛尔派手下回部族驻地传讯，自己要和安达本元前去焉支川。他留了几匹丝绸、麻布，一些砖茶、盐巴，剩下的东西都让护卫都带回去交给母亲保管。又交代让他回来时带两身皮袍和两顶简易帐篷。
几天后，本元和姜头儿换上曲孛尔叫人带来的皮袍，装束几乎和西番人一样，一行五人便打点行装出发了。他们从河州向西沿着去往西宁卫的山道蜿蜒西行，两日后进入湟水谷地。
湟水河谷北面横卧着达坂山，南面屹立着拉脊山，遥望西边，是山顶上仍然白雪皑皑的日月山。进入河谷，地势一下子变得开阔、平坦。河谷里大片水草丰美的草场和点缀其间的农田渐次进入人们的视野。天高地阔，风吹草低，顿觉神清气爽，豁然开朗。
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