内廷执事首领太监王德贵轻手轻脚地进入殿中，门口侍候的几名小太监见了，立时躬身施礼，但未敢出声言语，唯恐惊扰了里间的陛下。
王德贵探头朝里间看了看，随即又转头望向一名侍立在庭柱旁的清秀小太监。
那名小太监脸上露出一丝苦笑，微微摇了摇头。
“何人在殿外？”一声威严而低沉的话语从里间传来。
“陛下，臣王德贵叩见。”王德贵口中应诺着，连忙快步走了进去，跪倒在门口。
“何事？”乾元帝孙宏相将手中的奏折轻轻地合上，抬起头来看向门口。
“回陛下，张成勇已经将差事办完了，于宫门外交旨。”王德贵低着头，轻声说道。
“哦，乱七八糟的东西都清理干净了？”
“张成勇不敢自专，将所有东西都……带回来了。”
“嗯？……这厮将东西带回来，是准备交给朕来处理吗？”
“……”王德贵闻言，头皮一紧，不知如何回答。随即重重地磕了一个响头，趴在地上，大气也不敢出一声。
“哼！”乾元帝冷哼一声，整个大殿里的空气顿时变得有些紧张而凝重。
“让张成勇将所有不能见的东西都烧了，然后滚去栖霞山监造昭陵吧。”
“是，陛下。”王德贵心底松了一口气，张成勇的前途是没了，但毕竟把小命保住了。
为君分忧，这个度哪里能把握得稳呀？
“起来吧，这大殿里可没烧炉子，莫要将你的老骨头给凉着了。”
“谢陛下圣恩。”
“什么时辰了？”
“酉时三刻。”王德贵回道：“陛下，可需要传膳？”
“嗯，伱这么一说，还真有点饿了。”乾元帝点点头，“传膳吧。”
“传膳！”王德贵脸上露出一丝笑意。
陛下既然要吃东西，想必方才的不愉快应该是揭过了。如此，整个内廷当能轻松一时。
随着一声传膳的谕旨发出，穿过层层殿门，传至御膳房内。十余名穿戴整齐的太监立即将随时保持热温的膳食摆上了三张膳桌，抬着直奔武英殿。
随后，冰糖炖燕窝、秋笋炒肉一品、燕窝鸭丝一品、炒鸡家常杂烩热锅一品、万年青炖肉一品、竹节卷小馒首一品等各色点心，珍珠香蒸米、粥品，等等，共计三十余道菜肴摆满了膳桌。
几名贴身的侍膳小太监各自取了一只精巧的小碟，小心翼翼地每道菜品上夹了一点，快速地吞下肚里，随后躬身退到一边，侍立不动。
王德贵仔细地将餐具和碗碟用棉巾擦拭数遍，然后一一摆在乾元帝面前，恭候陛下用餐。
“听说，齐国的泰平皇帝每日膳食仅三五道菜，可是真的？”吃了两口，乾元帝举着筷子，突然问道。
“陛下，齐国人的话未必尽然。”王德贵眼皮跳了几下，连忙躬身应道：“他们的泰平皇帝就算再要沽名钓誉，以示节俭，但为大国君主，如何能像普通农家一般，三餐饮食，仅只数道菜肴？”
“普通农家能有三餐饮食？”乾元帝看着面前摆满菜肴的三张膳桌，叹了一口气，“我大秦百姓怕是多数未有三顿饱餐，到了大灾年间，更少不了饿殍遍地的惨景。”
“陛下……”
“罢了。”乾元帝摇摇头，举起筷子又继续进食，“稍顷，你将那份夷州（今台湾）台风灾后赈济的折子交给户部，着令加急办理，不得迁延拖沓。”
“是，陛下。”王德贵发自肺腑地称赞道：“陛下慈圣，始终心系百姓苍生，实乃我大秦之福呀！”
“王德贵，你这马屁是拍得越来越拙劣了。”乾元帝戏谑地说道。
“陛下，老奴所言，皆发自肺腑，绝无奉迎拍马之意。”
“得了。这会又开始自称老奴了，是想表明你跟朕的情分吗？”
“老奴……臣不敢。”
“陛下……”
正说着话，一名殿外的小太监匆匆进来，跪倒在地上，禀报道：“陛下，飞龙殿内监来报，太后醒了。”
“嗯？”乾元帝将手中的筷子扔到膳桌上，霍然起身，“太后病情可是要……大好？”
“陛下……”那名小太监脸上露出惶恐的神色，“报信的内监言及，太后千岁怕是……怕是回光返照……”
说完，匍匐在地，使劲地磕着头。
“去飞龙殿。”乾元帝抬脚便朝殿外行去。
“陛下起驾飞龙殿！”王德贵高声呼道，然后紧走两步，亦步亦趋地跟在乾元帝的身后。
飞龙殿，面阔九间，殿基座有天宫壁，内藏佛龛，后为内花园。自从乾元帝亲政后，太后便将居所搬至此处。随后十数年间，皇室对该殿屡次扩建，增添了许多景致，栽了不少花木，还将周围的宫室和花园全部连通，打造成一座极为奢华和舒适的宫殿。
自今年三月，春暖乍寒时节，太后不慎染了风寒，便一卧不起。虽然经诸多御医精心医治调理，身体也未能彻底康复。
到了七月，太后病情突然加重，数度昏厥，不省人事。宫中御医使尽浑身解数，针灸、推拿，还有喂服数根千年的老参，好不容易让太后病情稍稍稳定，恢复了一丝意识。但病势难去，失了行动能力，一直绵延悱恻，不论是进食，还是排泄，皆不能自理，需由宫女伺候。
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