晋怀帝永嘉五年（公元311年），五月初，洛阳城内已经哀鸿遍野。城内有一户富商叫张世杰，他贩卖布匹到草原上，得知北方的刘聪已经率军南下，不日就要攻打洛阳，他决定带着妻女南下避祸。
可是，朝廷担心城中富户外逃，会造成城内百姓恐慌，扰乱军心，因此严禁富商家中三人以上出城。于是，张世杰想到了一个办法。
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他有一个从小就跟在身边的书童叫常三乙，如今是府里的管事。常三乙的老爹在张老太爷活着时就是管事，子承父业是古人的传统，因此常三乙从小就被当成张家管事培养，父子俩对张家忠心耿耿。
张世杰将众人召到大院里，当众宣布遣散府里的佣人和丫鬟。然后，他对常三乙说：“我有件事求你，请你帮帮我！”
常三乙从小对张世杰唯命是从。见张世杰如此低三下四的恳求。常三乙心里很惊骇，他作揖说道：“老爷言重了，我们父子受张家恩惠多年，但凡老爷有差遣，我义不容辞。”
原来朝廷严控出城人数，张世杰打算将妻女托付给常三乙照顾，他准备先带仆人逃去南方。常三乙毫不犹疑地答应了下来，然后说道：“老爷尽管放心，有我在的一天，一定会保护好夫人和小姐。”
张世杰的妻子叫刘氏，出自落魄的书香门第。她是个话不多的女子，平日里谨遵三从四德，从不干涉丈夫的生意。此刻听闻丈夫要丢下母女二人先行逃走，她心中难免慌乱。
张世杰看出了妻子的害怕，他解释道：“如今兵荒马乱，路上不安全，我们拖家带口走在路上，必定被宵小盯上。你们不如留在城里更安全，待我到了南方安顿好，立刻派人将你们接来团聚。”
刘氏是个善良的女子，心思单纯，很容易就被张世杰说服。张世杰又留下两个护院保护三人安危，安排好一切后，他趁着黑夜赶紧离开了洛阳城。
常三乙的年岁与刘氏差不了多少，平日里刘氏待在内宅很少外出，她只知道常三乙是丈夫最信赖的人，可此人品行如何她并不知晓。张世杰的离开，让刘氏感到了恐慌，对于留在府上的三人都很提防。
常三乙平日送来的饭菜，刘氏都会用银针去试毒，这个方法是她父亲从一本医书上看到的，觉得非常有趣就教给了女儿。常三乙是个心思细腻的人，他也察觉到了刘氏对他的不信任，可是他并没有特意上前去表忠心，他是内敛的人，喜欢把真心付出在行动上。
可是留在府里的两个护院就不一样，两人是亲兄弟一个叫熊大，另一个叫熊二。起初两人还算老实，可是随着张世杰离开的日子越长，他们越发肆无忌惮，开始偷摸将家中瓷器偷出去卖钱。
张世杰获知的情况是对的，五月二十八日，刘聪率军攻打平昌门，此时洛阳城内人心惶惶。此时，熊大和熊二躲在偏房里秘谋洗劫张家财物趁乱逃跑。
于是，兄弟二人分别行动，熊大去控制常三乙，熊二守在后院，防止刘氏逃跑。一炷香后，熊大无功而返，并没有找到常三乙。
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熊二嘲笑道：“看来常管家早已是跑路了，亏老爷那么器重他，原来是个贪生怕死之人。”刘氏在门后偷听到两人的对话，心中叫苦连连。如今，府上就剩她一个弱女子，怎么斗得过两个大汉？
很快，刘氏的房门被熊大踹开，刘氏惊慌地将一岁的女儿张金姑抱在身上。兄弟两人大马金刀似的坐在凳子上，熊大上下打量着刘氏的姿色。
他眼中流露出贪恋，可是很快就被理智压下去，如今非常时刻，找到张家的钱才是关键。于是，熊大说道：“夫人别怕，我们兄弟两人只求财，你把府库钥匙给我，我保证不会伤害你。”
刘氏虽是弱女子，可是为母则刚。她厉声道：“你休想从我这里得到府库的钥匙，趁早断了这个念头，官军就在府外，我大喊一声，他们必定冲进来救我。”
熊二是个暴脾气，见大哥的好意被刘氏断然拒绝，就上前去抢刘氏女儿做要挟。危急时刻，常三乙破窗而入，他手持一把大刀，斩断了熊二伸出去抢张金姑的右手。
熊大立刻将弟弟护在身后，他惊讶道：“常管家会功夫？”原来常三乙不仅是张世杰的书童，也是张老太爷安插在儿子身边的暗卫。
常三乙一直吃猪扮老虎，假装不知熊大兄弟二人谋财的心思，放任他们在府里胡作非为。俗话说：要让它灭亡，得先让它疯狂。兄弟二人放松了警惕，这给常三乙找到了一击必杀的时机。
砍断了熊二的右手后，常三乙人狠话不多，将大刀挥舞的虎虎生威，熊大几乎招架不住，很快就被砍翻在地，没了生机。熊二见状跪在地上求饶，哭得撕心裂肺。刘氏于心不忍，上前劝常三乙看在熊二断手无法作恶的份上放他离去。
可是，常三乙没有听刘氏的，手起刀落切西瓜一样砍了熊二。刘氏大怒：“你为何如此黑心肠。”常三乙歉意说道：“夫人心善，如今外有敌寇，内有家贼，此人被我砍了手臂，心中必有怨恨。如果熊二趁我们松懈伺机报复，后悔就来不及了。”
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