一、家世背景
李自成出生于万历三十四年（1606年）农历八月二十一日，即公历9月22日，他的家族世代居住在米脂河西200里的李继迁寨。根据《米脂县志》的记载，米脂地区的李姓分为两支，一支属于太安里二甲，另一支则来自山西永和石楼县。李自成的家庭属于太安里二甲的分支，这一支李姓是在明代之前从甘肃太安里迁徙来的。而李家站这个地方，则是党项拓跋平夏部从甘肃东迁后居住的地区，这表明李自成的祖先可能与这一少数民族有着某种渊源。
据费密所着的《荒书》记载，李自成出生之时，他的父亲做了一个奇怪的梦，梦见一个身穿黄色衣服的人进入了他们的土窑。基于这个梦境，李自成被赋予了小名“黄娃子”（或作“黄来儿”）。这个名字似乎预示着他将来会与众不同，甚至带有一些神秘色彩。在民间传说中，这样的梦境往往被视为吉祥的征兆，预示着此人未来将会有所作为。
李自成的本名是鸿基，小字为硙生。他从小便表现出了对武艺的浓厚兴趣，尤其喜欢练习枪术、马术和棍棒。这种性格特点或许也受到了其家庭背景的影响。在那个动荡的时代，掌握一定的武艺对于生存至关重要，尤其是在农民阶层中更是如此。李自成的家庭条件并不宽裕，因此他自幼就不得不面对生活的艰辛，这也促使他养成了坚韧不拔的性格。
二、杀官起义
李自成的起义之路始于一系列个人和社会的困境。明朝天启年间，陕北地区遭受连续多年的自然灾害，粮食短缺，但官府的赋税并未减轻。李自成的家庭因此陷入了极度贫困之中。他年少时曾在寺庙当过小和尚，名为黄来僧，也曾为本地的地主艾姓人家放牧羊群。十几岁时，母亲去世，随后父亲也不幸离世，使得他孤苦无依。
到了二十一岁，李自成在银川驿站找到了一份工作，成为一名驿卒。然而，由于无法偿还豪绅文举人的债务，他遭到了严厉的惩罚。在穷苦的朋友们的帮助下，李自成杀死了文举人，并与侄儿李过逃亡至甘肃，加入了边军。当时的边军士兵生活十分困苦，军饷不足，军官们还经常贪污和克扣军饷，导致士兵们经常处于饥饿和寒冷之中。
崇祯元年（1628年），明思宗朱由检对驿站制度进行了改革，精简了许多驿站。李自成因为丢失了一份公文而被裁撤，失业后回到家中，又背上了债务。同年冬天，因无力偿还举人艾诏的欠款，他被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾下令将李自成戴上枷锁游街示众，并准备将其处死。在亲友的帮助下，李自成才得以逃脱，并在年底杀死了债主艾诏。之后，他又因妻子韩金儿与村人盖虎私通而杀害了妻子。背负两条人命的李自成意识到，如果留在当地，必将面临官府的严惩，于是与侄儿李过于崇祯二年（1629年）二月逃往甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。
在甘州，李自成很快被提拔为把总。同年冬天，后金军队大举南下，威胁到京城的安全。为了保卫北京，朝廷紧急调动各地军队前往京城增援。李自成所在的甘肃边军也被派遣前往。在行军途中，经过金县（今甘肃榆中）时，士兵们要求发放军饷，但参将王国却拒绝发放。这种情况下，士兵们的不满情绪迅速升级，最终爆发了兵变，参将王国和当地的县令被杀，李自成也参与了这次兵变。
三、征战四方
李自成的征战历程始于崇祯二年（1629年），他加入了王左挂的农民军，并随着这支队伍辗转于汉中等地。然而，随着后金军队第一次入侵中原，北京陷入紧张局势，大将袁崇焕被崇祯皇帝处死。在这样的背景下，王左挂被明廷招降，李自成随之转投张存孟（不沾泥）麾下，担任队长职务。
崇祯四年（1631年），张存孟在陕北的战斗中失利并向明朝投降。同年十月，洪承畴被任命为三边总督。在这种形势下，李自成率领残部东渡黄河，于崇祯六年（1633年）投奔了他的舅父高迎祥，成为“闯将”。此时，高迎祥已经自称“闯王”，李自成的到来加强了这支农民军的力量。
同年，曹文诏率领关宁军在山西击败了农民军，迫使高迎祥、李自成、张献忠等人撤退到河南，他们在那里被曹文诏、左良玉等多路明军包围。
然而，崇祯七年（1634年），后金军队再次入侵，曹文诏被调往大同抵抗后金军，被包围的农民军趁机从王朴处突围。同年六月，新任五省总督陈奇瑜带领军队向西进军，与陕西、郧阳、湖广、河南四巡抚会合，共同围剿汉南地区的农民军。高迎祥、张献忠、罗汝才、李自成等部农民军误入兴安（今陕西省安康市）的车箱峡（今陕西省平利县老县镇），峡谷地势险要，四面环山，只有一条狭窄的栈道可供进出，被明军截断出路。
在这样的绝境中，李自成采纳了顾君恩的建议，决定贿赂陈奇瑜的亲信，向明军诈降。陈奇瑜同意释放李自成等人，并派出五十多名安抚官将农民军遣送回乡。然而，一出峡谷，李自成立刻杀了安抚官，重新起义。
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