正好此时别驾王修从青州来到，袁谭将这个计划告诉了他。王修说：“兄弟就像人的左右手一样。现在你和别人争斗，却要断掉自己的右手，还说自己一定能胜利，这怎么可能呢？那些喜欢离间别人骨肉的人，只是为了追求一时的利益，希望你不要听信他们的话。”但袁谭很生气地斥退了王修并派人去请袁尚。
袁尚与审配商议后认为这一定是郭图的计策并决定趁机攻打袁谭。于是袁尚亲自率军五万出城与袁谭交战并大败了他。袁谭逃到平原后再次与郭图商议进兵并派岑璧为将领兵前来迎战袁尚。但岑璧也被袁尚的大将吕旷斩杀于马下袁谭的军队再次溃败逃回平原坚守不出。
审配劝袁尚继续进兵围攻平原但袁谭坚守不住于是派辛毗作为使者向曹操投降并请求他出兵攻打冀州。曹操此时正在西平伐刘表刘表则派刘备作为前部迎战曹操。但辛毗在双方还未交锋时就赶到了曹操的营寨中向他呈上了袁谭的投降书信。
曹操看了信后留下辛毗在营中并召集文武官员商议对策。程昱等人认为袁谭是因为被袁尚攻击得太急才不得已投降的因此不可信任；但荀攸则认为这是一个好机会可以趁机先除掉袁尚再观其变化并灭掉袁谭从而平定天下。曹操最终采纳了荀攸的建议决定出兵帮助袁谭攻打袁尚。
曹操非常高兴，于是邀请辛毗一起饮酒，并问他：“袁谭的投降，是真心的还是假意的？袁尚的军队，我们真的能够必胜吗？”辛毗回答说：“明公，您不用问是真是假，只需看形势如何。袁氏连年战败，军队疲惫不堪，内部谋臣被杀，兄弟之间因谗言产生裂痕，国家一分为二，再加上饥荒和天灾人祸，无论是智者还是愚者，都知道他们已经土崩瓦解，这是天要灭袁氏的时候。现在明公您提兵攻打邺城，如果袁尚不回救，就会失去他的老巢；如果他回救，袁谭就会趁机从后面袭击他。以明公您的威势，攻击疲惫不堪的敌军，就像迅风扫秋叶一样容易。如果不抓住这个机会，而去攻打荆州，荆州是个丰饶安乐的地方，国家和民众都顺从，不容易动摇。何况现在四方的祸患，没有比河北更大的了，河北一旦平定，您的霸业就完成了。希望明公您能仔细考虑。”曹操听后非常高兴，说：“真遗憾我和辛毗相见得太晚了！”于是当天就督率军队返回攻打冀州。
刘备担心曹操有诡计，不敢追击，带领军队自行返回荆州。
再说袁尚得知曹军渡过黄河，急忙带领军队返回邺城，命令吕旷、吕翔断后。袁谭看到袁尚撤军，就大举平原的军队，随后追赶。追了不到数十里，突然一声炮响，两军同时杀出：左边是吕旷，右边是吕翔，兄弟二人截住袁谭。袁谭勒住马对二将说：“我父亲在世时，我并未慢待过二位将军，现在你们为何听从我弟弟的命令来逼迫我呢？”二将听到这话，就下马投降了袁谭。袁谭说：“你们不要投降我，可以投降曹丞相。”于是二将跟随袁谭归顺了曹营。
袁谭等候曹操的军队到来，带着二将去见曹操。曹操非常高兴，把自己的女儿许配给袁谭为妻，并立即任命吕旷、吕翔为媒人。袁谭请求曹操攻打冀州。曹操说：“现在我们粮草不足，搬运困难，我打算通过济河，堵住淇水使其流入白沟，以便打通粮道，然后再进兵。”于是命令袁谭暂时驻扎在平原。曹操带领军队撤退到黎阳，封吕旷、吕翔为列侯，随军听用。
郭图对袁谭说：“曹操把女儿许配给你，恐怕不是真心。现在又封赏吕旷、吕翔，并带他们进入军中，这是为了笼络河北的人心。以后他们必定会成为我们的祸害。主公可以刻制将军印两颗，暗中派人送给吕旷、吕翔，让他们做内应。等曹操打败了袁尚，我们就可以趁机对付他。”袁谭听从了郭图的建议，于是刻制了两颗将军印，暗中送给吕旷、吕翔。吕旷、吕翔收到印信后，却直接拿去向曹操禀报。曹操大笑说：“袁谭暗中送印给你们，是想让你们做内应，等我打败袁尚后，再从中取事。你们暂且接受他的印信，我自有主张。”从此曹操就有了杀袁谭的心思。
且说袁尚与审配商议对策：“现在曹军运粮到白沟，必定会来攻打冀州，我们该怎么办？”审配说：“可以发布檄文让武安长尹楷驻守毛城，打通上党运粮道；再命令沮授的儿子沮鹄守邯郸，作为我们的声援。主公可以进军平原，急速攻打袁谭。先消灭袁谭，然后再破曹军。”袁尚非常高兴，留下审配和陈琳守冀州，派马延、张顗二将为先锋，连夜起兵攻打平原。
袁谭得知袁尚的军队已经靠近，急忙向曹操求援。曹操说：“我这次一定能得到冀州了。”正说着，恰好许攸从许昌赶来，听说袁尚又攻打袁谭，就进去见曹操说：“丞相您坐在这里等待，难道是想靠天雷击杀二袁吗？”曹操笑着说：“我已经料定他们了。”于是命令曹洪先进兵攻打邺城，自己带领一军去攻打尹楷。曹军兵临城下时，尹楷率军出来迎战。曹操问：“许仲康在哪里？”许褚应声而出，纵马直取尹楷。尹楷措手不及，被许褚一刀斩于马下，其余部众奔逃溃散。曹操将他们都招降过来后，立即率军攻打邯郸。
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