曹操很高兴，马上派人去把徐庶的母亲接来。过了几天，徐母就到了许昌。曹操对她很客气，说徐庶是个奇才，但现在在新野帮助刘备这个叛逆的人，就像一块美玉掉进了污泥里，太可惜了。他希望徐母能写封信把徐庶叫回来，他会在皇帝面前为徐庶求赏。于是曹操让人拿来笔墨纸砚，让徐母写信。
徐母问曹操刘备是个什么样的人，曹操说刘备是个小人，没什么信用。但徐母很生气地说刘备是个真正的英雄，她儿子跟着他是对的。曹操听了很生气，想杀徐母，但程昱阻止了他，说杀了徐母反而会激起徐庶的仇恨，不如留下她，再想办法让徐庶回来。曹操觉得有道理，就没杀徐母，而是把她养在别的地方。程昱还经常去看望徐母，假装是她的朋友，骗到了她的笔迹，然后伪造了一封家书，派人送到新野给徐庶。
徐庶得知家中有书信寄来，急忙叫来信使询问情况。信使说：“我是府中的杂役，奉老夫人之命，有封信要交给您。”徐庶拆开信封查看信件。信上写道：近来你的弟弟徐康去世，现在家中无亲人可依。正在悲伤之际，没想到曹操的丞相派人把我骗到许昌，说你背叛了他们，于是将我囚禁起来。幸好有程昱等人救了我。如果你肯来投降，他们就能饶我一命。信到之日，希望你能念及我对你的养育之恩，尽快赶来救援，以尽孝道。然后我们再慢慢筹划回到故乡务农，避免大祸临头。我现在生命垂危，只盼望你能来救我！不再多说了。
徐庶看完信后，泪流满面，拿着信去见刘备说：“我本名叫徐庶，字元直，因为逃难，所以改名单福。之前听说刘表在招贤纳士，特地前去见他。但和他谈论事情后，发现他并非有用之才，所以写了封信告别他，连夜来到司马徽的水镜庄上，诉说此事。水镜责备我不识明主，因此他说：‘刘豫州就在此地，你为何不投靠他呢？’所以我故意在市集上狂歌，以此打动你，幸得你不嫌弃，赐予我重任。但无奈现在我的母亲被曹操用奸计骗到许昌囚禁，并要加害于她。母亲来信召唤我，我不得不前往。并非我不想尽忠报国，报答你的恩情，实在是慈母被擒，我不能尽全力。现在我要告别你，日后有机会再相聚。”刘备听到后大哭说：“母子天性相连，元直你不必顾念我。等你见到母亲后，或许我们还有机会再相见。”徐庶便拜谢刘备准备离开。
刘备说：“请再留一晚，明天我为你饯行。”孙乾私下对刘备说：“元直是天下奇才，他在新野呆了这么久，对我们军中的情况了如指掌。如果他回到曹操那里，必然会被重用，那我们将陷入危险。主公应该尽力挽留他，千万不要放他走。如果曹操见元直不肯回去，肯定会杀了他母亲。元直得知母亲死讯，必然会为她报仇，全力攻打曹操。”刘备说：“不行。让人杀他母亲，而我却用他的儿子，这不仁；留住他不让他走，断绝了他母子之情，这不义。我宁愿死，也不做这种不仁不义的事。”众人都感叹不已。
刘备邀请徐庶饮酒，徐庶说：“现在听说母亲被囚禁，即使是美酒佳肴，我也难以下咽。”刘备说：“我听说你要离开，就像失去了左右手一样，即使是龙肝凤髓，我也觉得索然无味。”两人相对而泣，一直坐到天亮。众将已经在城外安排好筵席为徐庶饯行。刘备与徐庶并肩骑马出城，来到长亭，下马告别。刘备举杯对徐庶说：“我与你缘分浅薄，不能与你长久相聚。希望你好好侍奉新主，成就功名。”徐庶哭着说：“我才能有限，智慧浅薄，深感你对我的重用。现在不幸中途分别，实在是因为母亲的原因。即使曹操强迫我，我也不会为他出谋划策。”刘备说：“你既然要走，我也将隐居山林了。”徐庶说：“我之所以和你一起谋划王霸之业，是因为我有一颗忠诚之心；现在因为母亲的原因，我心乱如麻，即使留在这里，也于事无补。你应该另找高明辅佐，共同成就大业，何必如此灰心丧气？”刘备说：“天下高明的人才，恐怕没有超过你的。”徐庶说：“我是庸才，哪里敢当此重誉。”临别时，他又回头对众将说：“希望你们好好侍奉使君，以名垂青史，功标史册，千万不要学我半途而废。”众将无不伤感。
刘备不忍离别，送了一程又一程。徐庶说：“不劳烦使君远送，我就此告别。”刘备马上拉着徐庶的手说：“先生此去，天各一方，不知何时才能相会！”说完，泪流满面。徐庶也哭着告别。刘备站在树林边，看着徐庶骑马和随从匆匆离去。刘备哭着说：“元直走了！我该怎么办？”他凝望着徐庶离去的方向，却被一片树林挡住视线。刘备用鞭子指着树林说：“我要砍掉这片树林。”众人问其原因，刘备说：“因为它挡住了我看徐元直的目光。”
正当他们望着徐庶离去的方向时，忽然看见徐庶拍马而回。刘备说：“元直回来，莫非不打算走了吗？”于是高兴地拍马迎上前去问：“先生回来，一定有什么主意。”徐庶勒住马对刘备说：“我因为心绪纷乱，忘记告诉你一件事：此地有一位奇才，就在襄阳城外二十里的隆中。使君何不去求见他？”刘备说：“敢请元直为我引荐。”徐庶说：“此人不能勉强请来，使君应该亲自去求见。如果得到他，就像周文王得到吕望、汉高祖得到张良一样。”
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