周瑜站在山顶观察了很长时间，突然吐血倒下，不省人事。左右的人急忙将他救回帐中，众将都来看望他，都惊愕地相互看着说：“江北有百万大军，像虎一样盘踞，像鲸一样吞噬。如果连都督都这样了，一旦曹兵攻来，我们该怎么办呢？”他们慌忙派人去报告吴侯，一面寻找医生为周瑜治病。
鲁肃得知周瑜卧病在床，心中非常忧闷，于是来见孔明，告诉他周瑜突然生病的事情。孔明问：“您认为这病情如何？”鲁肃回答：“这是曹操的福分，江东的灾祸啊。”孔明笑着说：“公瑾的病，我也能医治。”鲁肃说：“如果真的如此，那就是国家的万幸了！”他立刻请孔明一同去看望周瑜。
鲁肃先进去见周瑜，周瑜用被子蒙着头躺在床上。鲁肃问：“都督的病情怎么样了？”周瑜回答：“心腹疼痛难忍，时常昏迷。”鲁肃又问：“曾经服用过什么药吗？”周瑜说：“心中恶心，药都咽不下去。”鲁肃说：“我刚才去看了孔明，他说能医治都督的病。现在他就在帐外，麻烦请他进来医治，您看如何？”周瑜命令请孔明进来，让左右的人扶起他，坐在床上。
孔明进来说：“好几天没有见到您了，没想到您的身体不舒服！”周瑜说：“‘人有旦夕祸福’，谁能保证自己永远平安呢？”孔明笑着说：“‘天有不测风云’，人又怎么能预料到呢？”周瑜听后变了脸色，装作呻吟的声音。孔明问：“都督是不是感觉心中烦躁郁闷？”周瑜回答：“是的。”孔明说：“必须用凉药来解这个症状。”周瑜说：“已经服用过凉药，但完全没有效果。”孔明说：“必须先调理您的气息，如果气息顺畅了，那么呼吸之间，自然就会痊愈。”
周瑜猜到孔明一定知道他的心事，于是用话试探他说：“想要气息顺畅，应该服用什么药呢？”孔明笑着说：“我有一个药方，可以让都督气息顺畅。”周瑜说：“请先生赐教。”孔明要来纸笔，让左右的人退下，秘密地写了十六个字：“欲破曹公，宜用火攻；万事俱备，只欠东风。”写完后递给周瑜说：“这就是都督的病根所在。”
周瑜看了之后大吃一惊，心中暗想：“孔明真是神人啊！他早就已经知道我的心事了！现在只能把实情告诉他了。”于是笑着说：“先生已经知道我的病根了，那么该用什么药来治疗呢？事情非常危急，希望先生能立刻赐教。”孔明说：“我虽然不才，但曾经遇到过异人传授给我奇门遁甲天书可以呼风唤雨。如果都督想要东南风的话可以在南屏山建造一个高台名叫‘七星坛’高九尺分三层。用一百二十个人手执旗幡围绕我在台上做法术。借来三天三夜的东南大风帮助都督用兵您看如何？”
周瑜说：“不要说三天三夜只要一夜大风大事就可以成功了。只是事情迫在眉睫不能拖延。”孔明说：“十一月二十日甲子时开始祭风起风到二十二日丙寅时风停如何？”周瑜听后大喜立刻从床上跳起来。他传令派出五百名精壮军士去南屏山筑坛又拨出一百二十人执旗守坛听从孔明的命令。
孔明辞别周瑜出帐与鲁肃上马一同前往南屏山察看地势命令军士取来东南方的赤土筑造祭坛。祭坛方圆二十四丈每一层高三尺共九尺高。下一层插着二十八宿的旗帜：东方七面青旗代表着角、亢、氐、房、心、尾、箕七星布成苍龙的形状；北方七面皂旗代表着斗、牛、女、虚、危、室、壁七星构成玄武的态势；西方七面白旗代表着奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七星摆出白虎的威风；南方七面红旗则代表着井、鬼、柳、星、张、翼、轸七星形成朱雀的形象。第二层周围环绕着六十四面黄旗按照六十四卦的方位分布八个方向各立一旗。最上一层站着四个人每个人都戴着束发冠穿着皂罗袍宽衣博带脚踏朱色方鞋。前左方一人手执长竿竿尖上用鸡毛装饰用来招引风信；前右方一人也手执长竿但竿上系着七星号带用来标示风向；后左方一人手捧宝剑；后右方一人则手捧香炉。祭坛下方还有二十四人各持旌旗、宝盖以及大戟、长戈、黄钺、白旄、朱旛、皂纛等仪仗环绕在四面。孔明在十一月二十日甲子吉时沐浴斋戒身披道袍赤足散发来到祭坛前准备开始做法。
孔明吩咐鲁肃说：“子敬，你亲自去军中帮助公瑾调兵。如果我祈求的东南风没有应验，不要责怪我。”鲁肃于是离去。孔明又嘱咐守坛的将士们：“不许擅自离开自己的位置，不许交头接耳，不许胡言乱语，也不许惊慌失措。如有违抗命令者，斩首！”众人都接受了命令。孔明缓步登上祭坛，观察了方位后，便在香炉中焚香，在盂中注水，然后仰天默默祈祷。祈祷完毕，他走下祭坛进入帐篷稍作休息，并命令士兵们轮流吃饭。孔明一天上坛三次，下坛三次，但始终不见东南风起。
与此同时，周瑜请来了程普、鲁肃等一班军官，在帐篷中等待。只要东南风一起，他们便调兵出发，并派人通知孙权接应。黄盖已经准备了二十只火船，船头密布大钉，船内装载着芦苇干柴，灌满了鱼油。上面还铺着硫磺、焰硝等引火物，都用青布油单遮盖着。船头上插着青龙牙旗，船尾系着走舸，随时听候周瑜的号令。甘宁、阚泽和蔡和、蔡中则在水寨中每日饮酒作乐，不让一个士兵上岸。水寨周围布满了东吴的军马，防守得密不透风，他们也在等待帐篷中的号令。
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