朔方城外的荒原上，朔风卷着沙砾如细针般扎在赵元礼脸上。他攥着袖中短刀的指节已泛白，刀刃贴着小臂内侧，冰凉的触感却抵不过心口的寒意。马车颠簸着碾过碎石，车辕发出不堪重负的吱呀声，像是在为他即将终结的生命奏响挽歌。
当短刀即将划破喉间皮肤时，马车突然剧烈震颤，车轮陷入无形的屏障。车外传来清脆的马蹄声，赵元礼猛地掀开布帘，却见赶车的老仆双眼呆滞地握着缰绳，身后十二名护卫如同泥塑般僵立，腰间佩刀甚至保持着半出鞘的诡异姿态。灵力凝成的蛛网笼罩四周，每根丝线都闪烁着熟悉的金黑色泽。
“连自尽都成了奢望吗？”赵元礼自嘲地笑出声，笑声中带着破罐子破摔的癫狂。他踢开车门，绣着云蟒的官靴重重踏在冻土上，扬起一片雪尘。远处半山腰的凉亭在暮色中若隐若现，琉璃盏碰撞的清脆声响随风飘来，混着柳林低沉的笑声——那个曾在议事厅对他冷若冰霜的镇北王，此刻竟在与赵家众人把酒言欢。
亭中青玉案上摆满灵果琼浆，二叔摇着折扇的虚影与柳林的真身并肩而坐，老父亲正将斟满的夜光杯递向柳林，杯壁流转的光晕映得众人面容模糊而扭曲。赵元礼望着大伯袖口若隐若现的朝廷密令，又瞥见冯戈培倚在亭柱旁把玩赵家祖传玉佩，指甲深深掐进掌心。
“元礼，还愣着作甚？”二叔的声音裹着灵力传来，虚空中竟浮现出洛阳老宅的门匾，“快来见过柳王爷！”
柳林猩红竖瞳扫过赵元礼染血的指尖，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“赵大人这是要去哪？本王特意备下饯行酒，可莫要辜负了赵家诸位的美意。”他抬手召来一道金黑流光，将赵元礼手中短刀卷至案上，刀刃在琉璃盏旁折射出细碎的冷光。
赵元礼踉跄着踏上石阶，却在亭前猛地停住。他终于看清青玉案下暗刻的镇魂纹——那是供奉院用于审讯叛徒的秘术，此刻正随着众人的灵力波动缓缓流转。老父亲眼中闪过一丝不易察觉的愧疚，而四叔已悄然握紧腰间软剑。
“王爷这是何意？”赵元礼的声音沙哑如破锣，“前日出言驱逐，今日又摆下鸿门宴？”
柳林突然放声大笑，震得亭檐积雪簌簌而落。他抓起酒坛仰头饮尽，金黑灵力顺着嘴角流淌，在雪地上烧出焦痕：“赵大人果然聪明。但你可知，这出戏——”他的指尖划过赵元礼惊愕的面庞，“从你踏入北疆的那一刻，便已写好剧本。”
凉亭四周的灵力骤然暴涨，赵元礼感觉丹田处残留的符文余烬突然复燃。他望着赵家众人或谄媚或警惕的神色，终于明白自己从不是弃子，而是柳林手中最锋利的刀——既用来试探朝廷底线，又能斩断赵家与旧主的牵绊。朔方城的寒风呼啸着掠过亭角铜铃，此刻的叮当作响，竟像是来自幽冥的丧钟。
朔方城外暮色四合，凉亭内琉璃灯次第亮起，将众人身影映在冰纹雕花的青玉案上。赵元礼扯下官袍前襟，抓起酒坛仰头灌下，辛辣的灵酒顺着嘴角流进粗布内衬，在金线云蟒补子上晕开深色痕迹。柳林倚着鎏金靠枕轻笑，指尖把玩着赵元礼方才被夺的短刀，刀刃在烛光下折射出细碎冷芒。
"痛快！"二叔摇着湘妃竹骨折扇，虚影在灵力波动中忽明忽暗，"我赵家儿郎就该有这股子洒脱劲儿！"老父亲颤巍巍地将一碟灵果推到赵元礼面前，浑浊的眼睛里难得泛起温情，却被四叔略带嘲讽的嗤笑打断："早知你有这泼皮模样，当初何必将自己折腾得人不人鬼不鬼？"
酒过三巡，赵元礼重重砸下酒坛，震得满桌玉盏叮当作响："说吧！到底唱的哪出戏？"他猩红的双眼扫过众人，最后定格在柳林腰间那枚赵家祖传的螭纹玉佩上——那本该是他献给冯戈培的"投名状"。
柳林屈指弹飞短刀，金黑灵力凝成锁链缠住酒坛，将其稳稳推向赵元礼："赵大人可知，朝廷眼线早已渗透北疆每寸土地？"他身后的中千世界虚影骤然展开，万千星辰在掌心旋转，"若你风光回京呈上奏章，陛下怕是要连夜调集十万大军踏平朔方城。"
老父亲咳嗽着抚上赵元礼颤抖的手背："元礼啊，咱们赵家世代为官，最懂帝王心术。"他浑浊的眼眸望向京城方向，"你在北疆受尽磋磨，王爷又刻意打压，这般'水火不容'的戏码，才是让陛下安心的良药。"
四叔狡黠一笑，袖口滑出半卷密信："皇帝老儿多疑，见你遍体鳞伤地回去，定会深信赵家与柳王爷貌合神离。届时咱们再'不得已'为朝廷效力，传递些无关痛痒的'北疆机密'......"他故意拖长尾音，与柳林相视大笑，惊起檐角栖息的玄鹰。
赵元礼踉跄起身，却被突然涌来的灵力托住。他这才注意到席间角落，赵家嫡长女赵灵韵正低头绞着绣帕，二八年华的少女在烛光下双颊绯红，水汪汪的杏眼不时偷瞄柳林，发间金步摇随着慌乱的心跳轻颤。当柳林不经意间回望，她慌忙低头，鬓边珠花却不慎滑落，在青玉案上滚出清脆声响。
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