夜露顺着檐角的兽首滴落，敲在青石板上发出“嗒、嗒”的轻响，像是在为这寂静的长夜计时。镇北王府的书房里还亮着灯，窗纸上印着两道相对而坐的身影，被烛火拉得颀长，投在斑驳的墙面上，如同两张沉默的剪影。
柳林推开窗，晚风带着紫藤萝的甜香涌进来，吹得烛火微微摇曳。院外的老槐树影影绰绰，枝桠间藏着几只夜鸟，偶尔扑棱着翅膀掠过，惊起几片枯叶。他望着天边那轮残月，月光淡得像蒙了层纱，照在远处蛮族草原的方向，只留下一片模糊的暗影。
“义父。”柳修罗坐在对面的梨花木椅上，手里捧着杯早已凉透的茶。他换下了白日里的劲装，穿了件素色的棉袍，却依旧掩不住身上那股常年在草原奔波的风霜气。桌上的青铜灯盏里，灯芯爆出个小小的火星，映得他眼底的忧虑愈发清晰。
柳林转过身，将窗扇掩上大半，只留条缝隙透气。“蛮族那边，最近又闹得厉害？”他走到沙盘前，指尖划过代表蛮族草原的黄沙区域——那里插着十几面小旗，红色代表蛮族部落，黑色代表妖族势力，此刻有几面黑旗正斜斜地倒在沙地上，像是刚经历过一场混战。
柳修罗放下茶杯，指节在桌面上轻轻敲击着：“阿骨打派来的信使说，妖族大统领这周又换了人。新上来的是个叫‘骨刺’的狼妖，据说前天才把上一任统领的皮扒了，挂在祭坛上示众。”他的声音沉了沉，“洛阳那边送过去的妖族，个个带着戾气，根本不服管束，就等着看咱们北地乱起来。”
烛火“噼啪”响了一声，柳林看着沙盘里那片混乱的黑旗，忽然想起三年前收服妖族时的情景。那时的妖族虽也桀骜，却还有几分族群意识，如今被洛阳拆得七零八落，反倒成了搅乱草原的刀子。“皇后倒是舍得下本。”他冷笑一声，指尖在沙盘边缘的“白雾之地”区域顿住——那里用青石砌成，边缘泛着冷光，像一道永远跨不过的屏障。
柳修罗顺着他的目光看去，眉头皱得更紧：“前日探子回报，白雾边缘又有异动。若是草原不稳，咱们腹背受敌，怕是……”
“怕什么？”柳林打断他，转身从书架上抽出一卷羊皮地图，摊在桌上。地图上用朱砂标着蛮族草原的水源和牧场，密密麻麻的小点是各个游牧民族的聚居地。“你忘了太平镇的法子？”
柳修罗盯着地图上的红点，忽然明白了什么。太平镇当年遭雾妖侵扰，柳林便是靠着接济灾民、开通商路，才让镇子渐渐安稳下来。他抬头看向柳林，眼底闪过一丝亮光：“义父是说……扶持有心归顺的部族？”
“不止是扶持。”柳林用狼毫笔蘸了点朱砂，在地图上圈出三个水草丰美的区域，“你记不记得，去年禁了和草原异族的私盐买卖后，那些不肯归顺的部族，冬天是怎么过的？”
怎么会不记得？柳修罗想起去年冬天在草原巡查时的景象。那些拒绝和北地通商的部族，牧民们裹着破烂的兽皮，孩子冻得发紫的手里攥着块没熟的肉干，连铁锅都要几户人轮流用。而归顺的部族，却能从幽州换来盐铁、粮食，甚至还有过冬的棉衣。
“他们缺的不是血性，是活路。”柳林在地图上划了条线，从幽州直达草原深处的湖泊，“开春后，让农官带着种子去这些地方。告诉他们，愿意跟着咱们种粮食的，不仅免三年赋税，还能换铁器和药材。”他顿了顿，笔尖重重地戳在地图边缘，“至于那些还想跟着洛阳搅混水的，就让他们看看，没有盐铁，没有粮食，能不能熬过这个冬天。”
柳修罗的眼睛亮了起来，手指在地图上沿着那条商路比划着：“属下明白了。咱们不仅要给甜头，还要让他们看见苦头。那些摇摆不定的部族，只要有一家尝到好处，其他人自然会跟着来。”他忽然想起白日里念安抓着他玉佩的样子，那小小的手劲里藏着的生命力，竟和此刻的计划有种奇异的呼应。
烛火渐渐弱了下去，柳林添了根灯芯，书房里重新亮堂起来。“阿骨打那边，你亲自去一趟。”他看着柳修罗，目光里带着期许，“告诉她，蛮族要是镇不住场子，我不介意换个能镇住的人。”
柳修罗挺直脊背，抱拳行礼：“属下明白。定不让义父失望。”他知道，这话不是威胁，是给阿骨打的台阶。蛮王这些年虽忠心，却总念着同族情谊，对那些叛乱的小部落心慈手软，是时候敲敲警钟了。
窗外的天色渐渐泛白，远处传来更夫打更的声音，“梆、梆”两声，是三更天了。柳林走到书架前，取下个黑漆木盒，递给柳修罗：“这里面是调兵的虎符，你带在身上。草原上的驻军，听你调遣。”
木盒入手沉甸甸的，柳修罗打开一看，里面的青铜虎符泛着冷光，上面刻着的“镇北”二字清晰可见。他猛地抬头，眼眶有些发热——这虎符，柳林从未交给过任何人。
“义父……”
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