烛火舔舐着窗纸，将柳林的影子拓在墙上，像一柄蓄势待发的剑。他指尖捻着那截燃尽的灰烬，看着火星在掌心明明灭灭，忽然低笑出声：“陛下急了，就好。”
冯戈培正用布擦拭着腰间的佩刀，刀刃映出他眼底的锋芒：“兵部尚书调集的三万大军，已经到了并州边境，扎营在黑石关外，离咱们的地界只有五十里。”他顿了顿，加重了语气，“领头的是个叫孙承宗的老将，据说当年跟着先帝打过仗，性子硬得像块石头。”
“石头？”柳林挑眉，端起桌上的冷茶一饮而尽，茶水顺着喉结滑下，带着股凛冽的凉意，“北境的冻土比石头硬多了，我倒要看看，他这石头能不能在北境扎下根。”
李丰摸着下巴上的肥肉，笑得像只偷腥的猫：“孙承宗派人送了封信来，说是奉陛下旨意，要‘协助’咱们剿匪，还让王爷你把幽州、并州的布防图交给他。”
“协助？”戴沐阳推了推眼镜，算盘打得噼啪响，“怕是想趁机摸清咱们的底细吧。五百万两银子可不是小数目，朝廷就算再急，也不会让一个外臣插手北境防务，这孙承宗背后，怕是有七皇子在撑腰。”
柳林将空茶碗往桌上一墩，瓷碗与木桌碰撞，发出“当”的一声脆响，震得烛火都晃了晃：“布防图？他也配？告诉孙承宗，北境的匪患，我柳林自己能剿。他要是敢踏过黑石关一步，就别怪我不认朝廷的规矩。”
冯戈培猛地站起身，佩刀“呛啷”出鞘半寸，寒光映得他眼睛发亮：“王爷放心！末将已经让幽州军在黑石关后扎了营，只要孙承宗敢动，保管让他有来无回！”
“别急。”柳林抬手按住他的胳膊，指腹摩挲着他腕上的旧伤——那是当年被蛮族的狼牙棒砸出来的，至今还留着个深坑，“现在还不是撕破脸的时候。孙承宗是只老狐狸，咱们得先礼后兵，让天下人看看，是谁在咄咄逼人。”
他转身走到地图前，手指在黑石关的位置画了个圈：“冯刺史，你去给孙承宗回封信，就说北境匪患猖獗，怕惊扰了朝廷大军，暂不让他们入境。另外，送他十车粮草，就说是‘北境百姓的一点心意’。”
冯戈培愣了愣：“送粮草？这不是资敌吗？”
“是示敌以弱。”柳林眼底闪过一丝狡黠，“他要是收了，就说明他没胆子立刻动手；他要是不收，就是不给北境百姓面子，咱们占了理。”
李丰拍着大腿笑了：“高！王爷这招高！孙承宗要是敢不收，咱们就把这事捅出去，让天下人都知道，朝廷大军连北境百姓的粮草都嫌脏！”
戴沐阳推了推眼镜，补充道：“属下已经让人把税银被劫的消息往南传了，着重说那些羽林卫的脑袋被插在木棍上，场面如何惨烈。现在江南那边都在传，说是朝廷得罪了山神，才遭此报应。”
“不够。”柳林摇头，“要让他们传，是朝廷苛待北境，才逼得百姓为匪。把刘地主、胡老财的事也捅出去，让他们知道，北境的匪患是怎么来的。”
戴沐阳点头应下，算盘打得更快了，像是在盘算着如何让这场舆论风暴刮得更猛。
夜色渐深，书房里的烛火燃了一茬又一茬，直到天边泛起鱼肚白，四人才散去。冯戈培握着佩刀的手紧了紧，走出王府时，正看到晨光里操练的士兵，长枪如林，甲胄生光，心里忽然踏实了——有这样的兵，什么样的硬仗打不赢？
***黑石关外，孙承宗的大营里弥漫着一股压抑的气氛。
中军大帐里，孙承宗背着手站在地图前，花白的胡须在胸前飘动。他穿着件洗得发白的铠甲，甲片上还留着当年征战的凹痕，手里攥着柳林派人送来的信，指节因为用力而泛白。
“将军，柳林这是明摆着不给朝廷面子啊！”副将气急败坏地说，“还送十车粮草，这不是羞辱咱们吗？”
孙承宗转过身，浑浊的眼睛里闪过一丝厉色：“羞辱？他是在告诉咱们，北境不是好惹的。”他把信扔在桌上，“柳林这小子，比他爹当年还难缠。当年柳老将军虽然刚直，却还认朝廷的规矩，可这柳林……根本没把洛阳放在眼里。”
“那咱们怎么办？”副将问道，“陛下催得紧，七皇子也派人来了，让咱们尽快拿下黑石关，逼柳林交出税银。”
孙承宗冷笑一声：“拿下黑石关？你以为柳林在关后扎的是纸人纸马？幽州军是北境最精锐的部队，当年跟着柳林打蛮族、杀妖族，哪一个不是从死人堆里爬出来的？真打起来，咱们这三万人，怕是不够填牙缝的。”
副将愣住了：“将军，您不是说……”
“我说什么都没用。”孙承宗走到帐外，望着远处连绵的群山，“北境的山是硬的，水是冷的，养出来的兵也是带刺的。当年先帝想削北境的权，结果呢？蛮族趁机南下，差点丢了半壁江山，最后还是得靠柳家父子稳住局面。”
他顿了顿，声音里带着几分疲惫：“这税银被劫，事有蹊跷。柳林要是真想吃下这笔银子，根本不用搞得这么难看，直接抗旨不交就是。他费这么大劲，又是扮匪又是杀人，怕是……另有目的。”
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