队伍离开风沙镇时，日头已爬至半空，原本该是暖融融的秋阳，落在凉州的土地上却只剩一片惨白，像蒙在死人脸上的宣纸。官道两旁的白杨树叶子早被风沙打落，光秃秃的枝桠伸向天空，活像无数只干枯的手，抓挠着灰蒙蒙的天。路面坑坑洼洼，积着前几日风沙留下的黄土，马蹄踏过，扬起的尘雾裹着枯草碎屑，粘在众人的衣袍上，转眼就成了一层灰。
陈太极走在队伍最前，腰间的盟主令牌随着步伐轻轻晃动，冰凉的金属触感却压不住心头的闷意。他想起风沙镇百姓的模样——那些被傀儡术控制的人，空洞的眼神、僵硬的动作，如今再看这官道两旁的景象，才发觉凉州的惨状，远比他想象的更甚。
“盟主，你看前面！”清风子忽然勒住马，声音里带着几分颤抖。陈太极顺着他指的方向望去，只见不远处的官道旁，蹲着一个穿补丁衣裳的妇人，怀里抱着个瘦得只剩皮包骨的孩子，孩子的小脸蜡黄，嘴唇干裂得渗着血，一双大眼睛却亮得吓人，死死盯着妇人手里半块发黑的窝头。
妇人一边哭，一边把窝头往孩子嘴里塞，可孩子已经没力气嚼了，只含着窝头，眼泪顺着脸颊往下淌。妇人旁边还跪着个七八岁的男孩，身上的衣服破得遮不住身子，正对着过往的行人磕头，额头磕在硬邦邦的土路上，很快就红了一片，嘴里还不停念叨：“好心人，救救我们吧……给口饭吃，我给你们当牛做马……”
队伍里的弟子们都停住了脚步，看着这一幕，脸上满是不忍。一个来自江南的武当弟子，眼圈瞬间就红了，他从行囊里掏出个白面馒头，翻身下马就要递过去，却被陈太极拦住了。
“盟主，你这是为何？”那弟子急得声音都变了，“那孩子都快饿死了！”
陈太极没说话，只是指了指妇人身后的草丛。那弟子顺着他指的方向看去，只见草丛里藏着个男人，正偷偷盯着他们，眼神里满是警惕，手里还攥着一把锈迹斑斑的镰刀。
“他是孩子的爹。”陈太极的声音低沉，“不是不想救，是怕有诈。寒雪宗在凉州布了不少眼线，咱们要是轻易暴露善心，说不定会引来麻烦。”
那弟子愣住了，手里的馒头捏得紧紧的，指节泛白：“可……可他们看起来真的很可怜啊……”
就在这时，妇人忽然抱着孩子跪了下来，对着队伍磕头：“大侠们，求你们救救我的孩子吧！他已经三天没吃饭了，再不吃东西，就要死了！”男人也从草丛里走了出来，放下镰刀，对着众人深深鞠躬：“我知道你们是江湖人士，是来帮我们的。我叫王二，是附近王家村的，村里的粮食都被寒雪宗的人抢光了，还杀了不少人……我们也是没办法，才来官道上求人的。”
鬼手翁眯着三角眼，打量着王二夫妇，见他们神色恳切，不像是装出来的，便对陈太极道：“盟主，我看他们不像是眼线。寒雪宗的人都凶神恶煞的，哪会这么可怜。”
六娘也点了点头：“王二这个名字，我听过。王家村确实是被寒雪宗洗劫过，村里的男人要么被杀，要么被抓去当苦力，女人和孩子就四处逃难。”
陈太极这才松了口气，对那江南弟子道：“把馒头给他们吧。再拿些干粮和水，让他们先垫垫肚子。”
那弟子连忙跑过去，把馒头递给孩子，又从行囊里掏出一袋干粮和一壶水，递给王二。王二夫妇接过东西，对着众人连连磕头：“多谢大侠！多谢大侠！”孩子有了力气，抱着馒头大口大口地啃，眼泪还在往下流，却笑得很开心。
陈太极看着孩子的笑容，心中忽然一阵刺痛。他原本以为，这次来凉州只是为了完成王爷的命令，铲除寒雪宗，保住自己的盟主之位。可此刻看着这些受苦的百姓，他才明白，自己肩上的担子远不止这些——他是北方武林的盟主，是百姓们眼中的希望，若是连这些百姓都救不了，就算铲除了寒雪宗，又有什么意义？
“王二，你们知道寒雪山庄附近还有多少像你们这样的百姓吗？”陈太极问道。
王二叹了口气，脸上满是愁苦：“太多了！凉州城里、城外的村子，几乎都被寒雪宗抢过。有的百姓没饭吃，就只能卖儿卖女；有的实在饿极了，就……就开始吃人……”
“吃人？”众人都愣住了，脸上满是震惊。
王二点了点头，声音哽咽：“前几天我在城外看到，有个老妇人，为了活下去，把自己的孙子给……给吃了……还有的人，抢别人的孩子，煮着吃……这凉州，已经快成人间地狱了！”
清风子听到这话，气得浑身发抖，拂尘都差点掉在地上：“寒雪宗简直是丧心病狂！竟然把凉州弄成了这副模样！盟主，咱们不能再等了，必须尽快铲除寒雪宗，救这些百姓于水火之中！”
鬼手翁也咬着牙，手里的符纸都被捏皱了：“没错！之前咱们还想着怎么潜入、怎么救人，现在看来，就算拼了这条老命，也要把寒雪宗的人杀光！让他们为这些百姓偿命！”
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