柳林没说话，起身走到墙边，那里挂着一张凉州的地图，上面用红笔标着密密麻麻的点。他抬手点了点地图上的“寒雪山庄”，又点了点陈太极当初隐藏的客栈：“你先说说，这次行动，你是怎么计划的。”
陈太极的手指紧紧攥着衣角，指甲抠进肉里，才勉强稳住声音：“属下原本想，先让弟子们化整为零，从凉州东部渗透进去，在城西的‘悦来客栈’集合——那客栈老板是咱们的人，隐蔽性好。可没想到，刚进凉州境内，就被寒雪宗的人发现了踪迹，弟子们死了十几个……”
“为什么会被发现？”柳林打断他，声音依旧平静，可陈太极却听出了一丝严厉。他的头垂得更低了：“是属下安排不周，没让弟子们换本地人的衣服，也没提前跟沿途的探子对接，一进凉州就大摇大摆走官道，才被寒雪宗的哨探盯上。”
柳林走到他面前，递过来一张揉得有些皱的纸：“你看看这个。”陈太极双手接过来，借着暮色看清了纸上的内容——那是他这次行动的路线图，从出发地到悦来客栈，再到寒雪山庄，每一步都标得清清楚楚，旁边还写着他每队人马的人数和出发时间。“这是……”他愣住了。
“这是寒雪山庄的人，在你们战败后，扔到王府门口的。”柳林的声音里终于带了点情绪，不是愤怒，是失望，“你以为你的计划多周密？在寒雪宗眼里，就像三岁孩子过家家——你让弟子们化整为零，却没规定汇合时间，也没设应急联络点；你选的悦来客栈，上个月刚被寒雪宗的人查过，客栈里的客人就掺杂着她们的探子，你却一无所知；还有你兵分三路，一路去寒雪山庄，一路去东边找赵长老，一路去西边找李舵主——在别人的地界上，把本就不多的人手拆成三股，这不叫分兵，这叫送人头。”
每一句话，都像一把锤子，砸在陈太极的心上。他手里的纸抖得厉害，眼泪滴在纸上，把字迹晕开：“王爷，属下……属下知道错了，是属下太自负，以为凭自己的本事能对付寒雪宗，没考虑周全，才让弟子们……”
“你不是自负，是太嫩。”柳林走回主位坐下，重新端起茶杯，“我当初让你当这个盟主，就是想看看你有没有能力扛起北方武林的担子。我故意没让我的人插手你的行动，就是想让你自己去闯，去学——可你呢？连最基本的渗透、侦查、联络都做不好，还敢带着弟子们硬闯寒雪山庄。”
陈太极的肩膀垮了下来，像被抽走了所有力气。他知道王爷说得对，他太急了，急着证明自己，急着铲除寒雪宗，却忘了最基本的谨慎。“王爷，属下对不起您的信任，也对不起那些死去的弟子。您要杀要罚，属下都认。”
柳林喝了口茶，沉默了片刻，才缓缓开口：“我不杀你，也不罚你。”陈太极猛地抬头，眼里满是惊讶。柳林看着他，眼神里多了几分复杂：“杀了你，能让那些死去的弟子活过来吗？能让寒雪宗收手吗？不能。你现在死了，才是真的不负责任。”
他起身走到地图前，指着凉州的北部：“寒雪宗最近在扩充势力，已经和咱们针锋相对了，我认定咱们不敢翻脸，不敢大军直接攻击凉州，下一步怕是要打咱们的主意。北方武林不能没有盟主，可这个盟主，不能是现在的你。”
陈太极的心沉了下去，他知道王爷的意思——他被罢免了。“王爷，那……”
“你回去，”柳林打断他，“先把你门派里剩下的弟子整顿好，再去凉州各地走走，看看那些被寒雪宗害苦的百姓，学学怎么跟探子对接，怎么制定周密的计划。等你觉得自己有能力了，再来找我，看看你还有没有勇气，接回这个盟主的位置。”
陈太极看着柳林，眼眶又红了。他以为等待他的会是严厉的惩罚，甚至是死刑，可王爷却给了他一次机会。“王爷，您……您还愿意相信属下？”
柳林没说话，只是指了指窗外。陈太极顺着他的目光看去，只见暮色里，几个奴婢正蹲在院子里，给那几株被雪压弯的梅花培土。“梅花要经过寒冬，才能开得艳。”柳林的声音很轻，却像一道光，照进陈太极心里，“你也一样。这次的失败，不是结束，是开始。”
陈太极“噗通”一声又跪了下去，重重磕了三个头，额头撞在青石板上，发出沉闷的响声：“属下谢王爷恩典！属下一定好好反省，整顿门人，将来定要铲除寒雪宗，为死去的弟子和百姓报仇！”
柳林挥了挥手：“起来吧，外面天晚了，让霍三送你去客房歇息。明天一早，再出发回去。”
陈太极站起身，又对着柳林躬身行了一礼，才转身走出议事厅。刚出门，就见霍三先生在廊下等着，见他出来，连忙上前：“怎么样？王爷没为难你吧？”
陈太极摇了摇头，眼泪却又掉了下来，这一次，不是因为愧疚，是因为感激。“霍三先生，王爷没罚我，让我回去整顿弟子，将来再……再接盟主的位置。”
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