送走太监后，柳林立刻召集将领：“两万援兵到后，分五千驻守凉州，一万五千随我前往北境，但记住，只许围，不许攻。”将领们虽疑惑，却不敢多问——柳林的命令，从来不容置疑。
而此时的黑石城，慕容朵兰正忙着整合兵力。李虎逃窜后，北狄其他城镇的旧部纷纷响应，半个月内，她的兵力从五百涨到五千。秦苍建议趁热打铁，收复临近的白城，慕容朵兰却犹豫了——她收到消息，柳林要亲自率领三万兵力来平叛，可她总觉得，事情没这么简单。
“公主，柳林兵力虽多，但我们有血肉怪物，未必怕他。”秦苍说道。慕容朵兰摇头：“柳林征战多年，不可能犯这种低级错误。他若真想平叛，早该派主力过来，何必等这么久？”她走到地图前，手指划过凉州到黑石城的路线——那里有一处峡谷，是必经之路。
“秦伯伯，你带三千人去峡谷设伏，若柳林大军经过，只许骚扰，不许硬拼。”慕容朵兰下令，“我带两千人守黑石城，随时接应。”她不知道的是，这道命令，恰好落在了柳林的算计里。
三日后，柳林率领三万大军（其中一万五千是朝廷援兵）抵达峡谷。秦苍按照计划发起突袭，滚木礌石砸向大军，却见柳林的士兵只是慌乱了片刻，便在将领指挥下有序撤退。秦苍想追击，却被柳林的伏兵拦住，双方激战半个时辰，秦苍“不敌”，带着残兵退回黑石城。
“公主，柳林大军太强了！”秦苍浑身是伤，喘着气说，“他们看似混乱，实则阵型严密，像是故意让我们骚扰。”慕容朵兰的心沉了下去——她终于明白，柳林根本不是要平叛，他是在“演戏”。
当晚，柳林派人送来劝降信，信中说若她投降，可保北狄百姓安稳，否则大军攻城，鸡犬不留。慕容朵兰看着信，突然笑了，笑得眼泪都快出来了——她以为自己在复仇，以为自己掌控了局面，却原来，从始至终都是柳林的棋子。
“青禾，”她转身看向侍女，“收拾东西，我们去见柳林。”青禾大惊：“公主，你不能去！柳林是豺狼！”慕容朵兰抚摸着狼纹玉佩，眼底闪过决绝：“他是豺狼，可我偏要看看，这豺狼的棋盘，能不能被我掀翻。”
柳林的大营扎在黑石城外十里处，黑色帐篷连绵数里，旗帜上的“柳”字在风中猎猎作响。慕容朵兰身着血袍，独自一人走进大营，士兵们见她过来，纷纷拔刀相向，却被她周身的灵力震开。
“让她进来。”帐篷里传来柳林的声音。慕容朵兰掀开帐帘，看到柳林正坐在主位上，手里拿着一卷书，神态悠闲。他比三年前更显冷峻，鬓角多了几丝白发，眼神却依旧像冰一样，没有丝毫温度。
“慕容朵兰，你倒是有胆量。”柳林放下书，目光落在她身上，像是在看一件物品。慕容朵兰没行礼，径直走到他面前：“柳林，你故意兵败，向朝廷求援，无非是想养寇自重，让司马氏放松对你的警惕。”
柳林挑了挑眉，似乎有些意外：“没想到你还不算太蠢。”他站起身，走到她面前，两人距离不过三尺，他能闻到她身上淡淡的血腥味——那是嫁接之术的味道。“你以为用了禁术，就能打败我？”柳林冷笑，“你那血肉怪物，在我眼里，不过是个没用的摆设。”
慕容朵兰攥紧拳头，指尖泛白：“我父亲待你不薄，你为何要杀他？”柳林的眼神冷了下来：“待我不薄？慕容烈想联合西域异族，夺我兵权，我不过是先下手为强。”他靠近她耳边，声音冰冷，“何况，只有他死了，我才能掌控北狄，才能让司马氏觉得我‘有用’。”
“你没有心。”慕容朵兰声音颤抖。柳林后退一步，脸上没有任何表情：“心？在这北境，心是最没用的东西。我从尸山血海里爬出来，靠的不是心，是狠。”他指了指帐外，“你现在有两个选择：一是继续做你的‘叛乱公主’，我会偶尔派兵‘攻打’你，让你维持势力，也让朝廷相信我‘平叛不力’；二是归顺我，做我的棋子，我保你北狄百姓安稳。”
慕容朵兰看着他，突然笑了：“我选第三个——我会继续扩张势力，让你养寇自重的戏，演不下去。”柳林眼中闪过一丝诧异，随即又恢复平静：“可以，不过你要记住，你的势力有多大，全看我想让你有多大。”
慕容朵兰转身走出大营，风卷起她的血袍，像一团燃烧的火焰。她知道柳林说的是真的——他手握十万重兵，掌控凉州，只要他愿意，随时能灭了自己。可她偏要试试，试试这盘棋，能不能走出不一样的路。
接下来的三个月，北境陷入了诡异的“战争”。慕容朵兰接连收复了北狄中部的三座城镇，兵力涨到一万；柳林则每次都派少量兵力“抵抗”，败得“恰到好处”，同时不断向洛阳上书，说慕容朵兰“势力渐大，需增兵增粮”。
司马炎果然再次下诏，给柳林增兵一万，粮草五万石。可他也渐渐起了疑心，派御史大夫司马伦前往北境“视察”。司马伦是司马炎的弟弟，为人多疑，柳林接到消息时，正在看慕容朵兰送来的“战报”——她又收复了一座城镇。
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