不想到了第二年，只当了一年多皇太子的朱见济就夭折了。
朱祁钰也因此在精神上受到了沉重的打击。
明朝信奉正统，认为皇位应该属于英宗一系。
贵州道监察御史钟同曾言：“太子薨逝，足知天命有在。”
同时兼陈一切弊政，朱祁钰闻讯大怒，钟同被下狱杖死。
朱祁钰正当壮年，子嗣的问题在这个时候尚未显得突出。
可是到了景泰八年（1457年）正月初，他突然得了重病，皇储的问题再次摆上桌面。
众臣议论纷纷，一时之间，定不下来。
十六日（2月10日）内宫传来消息，说朱祁钰身体康健了。
于是众臣准备第二天上朝的时候再商议皇储问题。
这一夜却爆发了夺门之变，石亨亲眼看到了景泰帝的病况，估计其行将不起，便与徐有贞秘密策划，准备迎请英宗复辟。
之后，二人密禀孙太后，取得了她的懿旨。
景泰八年（1457年）正月十七凌晨四更，石亨、徐有贞等人领军打开长安门，接着迅速赶到南宫，请明英宗复登大位。
到东华门，守卫大声喝止，明英宗高喊：“我是太上皇。”
东华门随声而开，明英宗堂而皇之进入大殿，五更时分，百官在午门外朝房等待朱祁钰升朝，忽然听到宫中钟鼓齐鸣，宫门大开，徐有贞出来高声宣布：“太上皇复位了。”
目瞪口呆的公卿百官在徐有贞的催促下，匆匆整队入宫拜贺。
朱祁钰听到钟声，问周围的人说：“这是于谦吗？”
周围的人回答说：“不是，是太上皇。”
朱祁钰说道：“哥哥做皇帝，好，好，好。”
明英宗复辟当日即逮捕了兵部尚书于谦、大学士王文，并将一批大臣、太监下狱。
正月二十一日（2月15日），明英宗下诏，改“景泰八年”为“天顺元年”。
次日，于谦等人被明英宗以谋逆罪名而蒙冤处死。
天顺元年（1457年）二月初一（2月24日），明英宗废朱祁钰为郕王，将其软禁到西内永安宫。
相传朱祁镇复辟后两三天，在朝堂之上曾对大臣们说，弟弟的病好多了，可以吃粥了，众臣皆默然不语。
二月十九日（3月14日），朱祁钰薨逝，享年三十岁 ，死因不明，一说为被人杀害 。
自此，景泰时代结束。
明英宗复位后，下诏指斥朱祁钰“不孝、不悌、不仁、不义，秽德彰闻，神人共愤”，并废其帝号，赐谥号为“戾”，称“郕戾王”。
这是一个恶谥，表示朱祁钰终身为恶。
按亲王礼葬在北京西山，朱祁钰因此成为明朝迁都北京之后，仅有的一个没有被葬入帝王陵寝的明朝皇帝。
但成化年间，一些臣僚开始为朱祁钰不平，他们认为朱祁钰危难之时受命，削平祸乱，使老百姓安居乐业，功劳很大，却谥以“戾”，很不公平。
甚至有人责问，当时若不是朱祁钰即位，瓦剌如何能退，明英宗如何能返京。
明宪宗虽然曾被朱祁钰废去太子地位，但对这位叔叔的功绩还是相当理解。
几经周折，成化十一年（1475）十二月下诏恢复朱祁钰帝号，定谥号为“恭仁康定景皇帝”，并下令按帝陵的规格修饰陵寝，在一定程度上承认了景帝的功绩。
但明宪宗没有给朱祁钰全面平反，所定谥号仅为5字，而明朝其他皇帝的谥号都是17字，朱祁钰在规格上较其他皇帝低，而且朱祁钰还没有庙号。
直到朱祁钰死后187年的崇祯十七年（1644年）秋，这时的崇祯皇帝也已经自缢煤山，朱由崧建立了南明政权，七月初四日己丑（8月5日），追加朱祁钰的庙号为“代宗”，并增加谥号到17字——符天建道恭仁康定隆文布武显德崇孝景皇帝。
由于连年的征战和瓦剌的劫掠，再加上内地的水患，全国灾区连连，饥民遍地，朱祁钰针对内忧外患的局面，采取了积极措施，巩固大明江山。政治上他广开言路 ，招贤纳士，清除阉党势力，稳定局面，重用于谦等贤臣，吏治为之一新。
军事上，对于瓦剌的进攻趋势，采取抵抗到底的策略，在于谦等人的协助下，筹集粮草，厉兵秣马。
重新组织新的戍军，于谦先从所剩的部队选拔10万名战士，并把他们组成五个团营。
景泰三年（1452年），戍军的兵力增加了5万人，并被改组成10个团营。
在征募戍军的过程中，于谦还彻底改组了京师卫戍部队的指挥机构。
总之，朱祁钰建立了统一指挥制度，并且加强了京师武将监督戍军的作用。
北京保卫战的胜利之后，明英宗归国，于谦、聂忠认为上皇虽回来了，但国耻未洗雪，正值也先和脱脱不花两部人马结怨已深，请求趁机派大军，自己前往征讨他，以报复从前的仇恨，清除边患。
景泰皇帝不准，又有杨俊（杨洪子）曾提议发兵征讨瓦剌，于谦不准。
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