当时，元朝万户陶梦祯正在湖广地区积极组织军队镇压起义。他得知杨通贯一伙土匪拥有强大的实力，便心生一计，想要借助这股土匪力量来攻打红巾军。于是，他派遣使者以元朝皇帝的名义前往招安。
杨正衡和杨通贯父子表面上口口声声表示自己的家族曾受元朝的封赏，并怀有感恩之情，愿意听从元朝的封赏，为国家平定叛乱。但实际上，他们所率领的苗军与农民起义军有着本质的区别。农民起义军是被元朝统治者压迫得无法忍受，才被迫奋起反抗，以推翻元朝统治为目标。而杨正衡、杨通贯父子却心怀叵测，另有企图。
杨正衡、杨通贯父子的苗军势力完全是趁着战乱，天高皇帝远，元朝廷无暇顾及他们的机会，成立自己的军阀割据势力，妄图在这乱世之中谋取私利。
杨通贯此人心比天高、野心勃勃，心中怀揣着远大抱负和无尽的权力欲望，区区一个地方军阀的位置根本无法让他感到满足。然而，只要他所领导的势力能够获得元朝廷的正式认可，那么他们便可以瞬间实现华丽转身，成为备受瞩目的地方大员和军事将领。如此一来，他们原本的军队自然而然地也就会被视为忠诚耿耿、为国家效力的朝廷军队。
此时，陶梦祯看到了这群土匪数量庞大，实力雄厚，于是当机立断，毫不犹豫地任命杨正衡担任千户一职，并将杨通贯率领的苗军作为先锋部队，奋勇向前，直逼武汉。这一决策果然奏效，苗军一路势如破竹，顺利攻克武昌，声名远扬。
元朝廷对于杨氏父子的英勇表现给予了高度赞赏和丰厚赏赐。杨正衡因其杰出战功而荣获潭州路同知的职位，不久后更是晋升为湖广右丞，荣耀加身；杨正仁也因功受封，成为湖广都元帅副使，春风得意；而杨通贯则荣升为湖广副都元帅，趾高气昂。此外，杨通贯的叔侄弟兄们也纷纷受到嘉奖，个个都被授予官职。正所谓“一人得道，鸡犬升天”，杨家众人皆因杨通贯的崛起而受益匪浅。
这一年的秋季，苗军开始了他们的行动，将兵力分成了两个方向。其中一路大军由湖广右丞杨正衡领导，气势汹汹地向粤西发起攻击。而另一路大军则由湖广副都元帅杨通贯带领，朝着江浙一带进军，目标是平定那里的起义军。
然而，杨正衡虽然有一定的能力，但他对自己的评价过高，总是认为自己很了不起。这次他竟然没有充分考虑到敌人的实力和自身的情况，盲目地独自冒险深入敌军腹地。最终，他面对强大的敌人时，显得力不从心，无法应对。而且由于缺少足够的粮草供应，他的军队陷入了困境，士兵们饥肠辘辘，士气低落。最终导致全军覆灭，惨烈至极。更糟糕的是，杨正衡本人也因此失去了宝贵的生命，落得个悲惨的结局。
与此同时，时间的指针悄然指向了元至正十三年。杨通贯率领着他的苗军，与湖广平章阿思兰一同沿着波涛汹涌的长江顺流而下，气势浩荡地向着下游挺进，并顺利地踏入了江淮地区。他们此番的计划，乃是攻打具有重要战略意义的合肥城。
随着苗军势力的不断扩张，这一情况再度引发了元朝政府的忧虑与不安。淮东都元帅余阙极力向顺帝进言：“苗蛮不当使。”于是，元顺帝强硬地勒令苗军暂且停止一切军事行动，并授命淮东都元帅余阙严密监视杨通贯的一举一动，倘若发现苗军有任何造反的迹象，需立刻将其剿灭。余阙领命后，时刻保持着高度的警惕，那冷峻的目光犹如鹰隼一般，紧紧地盯着杨通贯及其苗军，使得苗军在行动上不得不有所收敛，“凛凛莫敢犯”。
然而，此时的局势愈发复杂多变。张士诚的势力如雨后春笋般迅速崛起，朱元璋的力量也在暗中不断积攒壮大，这让元朝政府陷入了极度的焦虑之中。面对这一紧张局势，元朝政府感到别无他法，迫不得已之下，只能重新启用杨通贯所率领的苗军。
在元至正十五年那个秋风萧瑟的九月，朱元璋派遣郭子兴的儿子郭天叙以及其部下的将领张天佑等人，一同向南京发起了猛烈的攻击。元廷见势不妙，匆忙派遣杨通贯跟随江浙行省右丞阿鲁，率领苗军火速赶去支援。
杨通贯所率领的苗军，个个勇猛无畏，打起仗来全然不顾惜自己的生命，人人都如狼似虎般地争先恐后，渴望立下头功。战场上，苗军士兵们的喊杀声震耳欲聋，他们那悍不畏死的气势，仿佛要将一切敌人都吞噬殆尽。最终，杨通贯的苗军凭借着这股悍勇之气，成功地击败了郭天叙、张天佑所领导的红巾军。
时光流转到元至正十六年正月，张士诚的淮军以排山倒海之势顺利攻占了苏州，这无疑对杭州构成了巨大的威胁，战争的阴云瞬间笼罩了这座城市。张士诚野心勃勃，准备乘胜进攻嘉兴，妄图进一步扩大自己的势力范围。
驻守杭州的江浙行省丞相达识帖睦迩在这危急关头，别无选择，只能向杨通贯发出求救信号。杨通贯此人胆子极大，他仅仅带着少量的精锐部队，趁着夜深人静、月黑风高之时，如鬼魅般悄悄地偷袭了敌军营地。淮军在睡梦中被这突如其来的攻击打得措手不及，慌乱不堪。紧接着，苗军如同下山的猛虎一般，全力出击，杀得淮军丢盔弃甲，大败而归，“生擒其首，其徒溺死者无数”。
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