此后，虽仍有零星官吏心存侥幸、试图贪腐，但在公道理念的浸润与严格的制度监督下，皆被及时查处。公道之光，终究穿透了所有黑暗角落，照亮了中州国的每一寸土地。辰州的箴言石碑前，百姓们时常驻足诵读，那红光灼灼的字迹，成了他们心中最坚定的信仰。而李清和知道，公道的坚守从未结束，唯有代代相传、永不松懈，这道光才能永远朗照，护佑三界安宁。
可人心的贪婪，恰如田埂间的杂草，稍一松懈便会疯长。辰州案后不过五年，老国主病逝，新君登基。新君初掌朝政，锐气尚足，却对公道理念的深层意义领悟不深，更轻信身边谄媚之臣，认为“巡查过苛”会束缚官吏手脚。久而久之，公道巡查使的权力被逐渐削弱，各州府的巡查频次减半，甚至有巡查使被地方官吏拉拢腐蚀，同流合污。
贪腐之风很快卷土重来，从偏远县乡的小吏蔓延至州府中枢，如毒瘤般侵蚀着中州国的根基。江州通判勾结盐商囤积居奇，盐价飙至三斗米换一斤的天价，百姓买不起盐，只能刮取草木灰充作调味，粗涩的草木灰磨破了口舌，更染得许多人皮肤溃烂、咳血不止；陕州郡守虚报灾情，将朝廷赈灾粮款私吞大半，只给灾民发放掺着砂石的糠麸，饿极了的百姓只能挖树皮、剥草根，甚至争抢观音土充饥，许多人因腹胀如鼓、无法消化而惨死路边，尸体无人掩埋，任由野狗撕咬，恶臭弥漫四野。
更甚者，地方官吏为侵占土地、搜刮钱财，动辄编造“通敌”“叛国”的罪名诬陷良民。青州有农户不愿交出祖传田地，便被冠以“私藏逆党”之名，全家被抓入大牢，男丁流放苦寒之地做苦役，女子沦为官奴，田地被官吏瓜分；湖州有小商贩因拒绝向衙役缴纳“保护费”，店铺被砸毁，人被打断双腿，沿街乞讨时还遭官吏驱赶，最终冻饿而死在桥洞下。
苛捐杂税如大山压顶，“人头税”“田亩税”“过路税”名目繁多，甚至连百姓家中养鸡、织布都要缴税。许多农户因缴不起赋税，只能卖儿鬻女，孩童被牙婆拖拽着哭喊，父母跪地痛哭却无能为力；不少人家拆了房屋的木料变卖，蜷缩在破庙里避风雨，冬日里寒风刺骨，老人和孩子冻得瑟瑟发抖，每日都有人在饥寒交迫中咽气。
各州府衙前的箴言石碑，早已没了昔日的红光，有的被贪官用黑布死死遮盖，有的被风雨侵蚀得字迹模糊，更有甚者被流民当作避风挡雨的依靠，石碑下堆满了乞讨的破碗和冻僵的手脚。公道书院要么被改成官吏的私宅，要么沦为堆放杂物的仓库，《公道录》被列为“禁书”，私下传阅者一旦被发现，便会被杖责流放。有老秀才不忍公道理念断绝，偷偷在破窑里给几个孩童讲授“宁折腰，不亏心”的箴言，却被密探举报，窑洞被官兵查封，老秀才被打得遍体鳞伤，孩童们四散奔逃，其中最小的那个，因惊吓过度又冻饿交加，没跑多远便倒在了雪地里。
流民潮席卷了大半个中州，官道上挤满了衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，他们扶老携幼，漫无目的地迁徙，只为寻一口吃的。有的妇人抱着早已饿死的孩子，依旧不肯松手；有的老人走不动路，便坐在路边，望着远方喃喃呼唤“公道”，最终在寒风中闭上双眼。饿殍遍野，白骨露于野，曾经繁荣的中州大地，如今竟成了人间炼狱。
消息传到太行古镇时，李清和已年过半百，两鬓染霜，却依旧坚守着李氏守护者的使命。听闻中州百姓再度陷入如此水深火热的绝境，他猛地胸口剧痛，咳出一口鲜血，染红了手中的《公道践行录》。祠堂里，祖传的朱砂松烟墨无故碎裂，青石板上的箴言红光黯淡得几乎看不见，昆仑公道台的光芒也变得忽明忽暗，仿佛随时会被黑暗彻底吞噬。
“先祖在上，难道公道真的敌不过人心的贪婪吗？”李清和跪在祠堂中央，望着历代守护者的牌位，声音嘶哑破碎。就在此时，牌位前的香炉突然燃起三炷清香，青烟袅袅上升，化作历代先祖的虚影。李昭华的虚影温和而坚定地开口：“清和，公道从不是一劳永逸的胜利，而是与贪婪的永恒抗争。光越暗，火越要燃；路越难，心越要坚。”
李清和猛地醒悟，擦干眼角的泪水，握紧了手中的公道令。他知道，这一次的抗争，比以往任何一次都更为艰难——贪官遍布朝野，利益网络盘根错节，连朝廷中枢都已被腐蚀。但他更清楚，只要还有一人在黑暗中坚守，公道之光就绝不会熄灭。
次日天明，李清和召集族中子弟，挑选出二十名德行高尚、武艺高强的青年，带着新编的《公道罪证录》与祖传的朱砂松烟墨，再度踏上前往中州的旅程。这一次，他不仅要搜集贪官的罪证，更要唤醒百姓心中沉睡的公道信念，联合天下有识之士，重新点燃那道能驱散黑暗、拯救苍生的不灭公道之光。
行至中州边境，流民的哀嚎声此起彼伏，饿殍遍地的惨状刺痛了每一个人的眼睛。李清和望着这片被苦难笼罩的土地，眼中燃起熊熊烈火，手中的公道令熠熠生辉——哪怕前路布满荆棘，哪怕要付出生命的代价，他也要让公道之光，重新照亮中州国的每一寸土地，让百姓早日脱离这水深火热的绝境。
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