皇帝熊章一行人途经邓城外数十里外一个名叫“李家坳”的村落，时值春耕关键时期，却见大片田地干裂，秧苗稀疏枯黄，与周边绿意盎然的景象形成了对比。
村民个个面带愁容，唉声叹气。
熊章看到荒芜的田地，脸色有些难看，太子熊恒也是格外阴郁。
理政大臣卜子夏扮作游学先生上前搭讪，一位白发苍苍的老农拉住他，未语泪先流：“先生啊，您看看这地！去年秋天，乡宰大人就大张旗鼓地征发徭役，说是朝廷拨了专款，要疏通河道，重修水渠，造福乡里。
我们村家家户户都出了壮丁，累死累活干了整整一个冬天！可结果呢？那水渠修得歪歪扭扭，好多地方根本就没通到咱们村的田头！水还是引不过来。
后来才听说，是县里的工房吏和我们的里正勾结，把朝廷下来的银钱和粮食大半都吞了！只随便挖了几段土沟敷衍了事，剩下的钱全进了他们的腰包！苦了我们这些指望田里吃饭的人，今年这收成可怎么办啊……”
老农的哭诉，充满了绝望与愤怒。
熊章在一旁听得面色铁青，兴修水利乃朝廷三令五申、关系国计民生的头等大事，竟成了这些蠹虫口中肥肉，如此欺上瞒下，中饱私囊，简直罪无可赦！
而且楚国的劳役都是有偿的，虽然钱不算多，但体现了朝堂对百姓的爱护，从这老农人的嘴里得知，他们村的青壮在做事的时候就只有稀粥喝，钱是一个都没有看到过。
熊章最后将这件事交给卜子夏处理，他只说了一句话：“斯州侯正缺人手，一旦查实，牵扯到的人全族送往斯州”。
卜子夏听到皇帝的话，心中顿时一凛，这分明是要扩大化处理。
邓城这件事最终有百人被杀，有两千人被流放斯州，邓城县令被贬为庶民，前途尽毁。
熊章等人离开邓城之后，又继续往罗城而去。
在途经一处略显贫瘠的乡镇之时，他们偶然听到几名衣衫朴素的年轻书生在墙角抱怨。
太子熊恒心生好奇，上前攀谈。
书生们见他们气度不凡，以为他们是家境不凡的士子，于是便大倒苦水。
原来，朝廷为了鼓励教化，各郡除却设立了郡学之外，有许多富庶的乡县甚至已经设立了县学和乡学，这罗县之中就有县学，地方官府和教育局联合特设“学粮”制度，专门补贴贫寒学子，免去其后顾之忧。
然而，该县的学官却与掌管粮仓的胥吏沆瀣一气，狼狈为奸。
他们或在发放时克扣分量，或用发霉的陈米次粮顶替好粮，甚至巧立名目，向本就贫困的学子索取所谓的“保管费”、“手续费”，才能领到那本就微薄、却关乎前程的救命粮。
寒门学子们敢怒不敢言，为了求学梦，只得忍气吞声，甚至半饥半饱地苦读。
太子熊恒听得双拳紧握，眼中几乎喷出火来，教育乃帝国选拔人才、稳固根基的百年大计，竟成了这些蝇营狗苟之徒盘剥勒索的工具，毁掉的可能是国家未来的栋梁！
在邓城和罗城出了这样的事情，熊章的心情很不好，也没了继续微服私访的心思，于是就往襄郢而去。
却不想他们遇到最令人震惊和愤怒的一幕。
事情发生在一个距离襄郢不算太远的县城，他们在集市上亲眼目睹一伙地痞恶霸，公然向各个摊贩商户收取“保护费”，态度嚣张，言语粗鄙。
而更令人心寒的是，几名身穿黑色警察制服、本该维持秩序的公人，就在不远处冷眼旁观，甚至与那伙恶霸中的头目点头嬉笑，关系显得异常熟络。
卜子夏暗中找了一个被收取“保护费”后愁容满面的小贩打听，那小贩压低声音，满面恐惧地说：“几位爷是外乡人吧？快别打听！那带头收钱的，是咱们县警察局张局长的小舅子！他们根本就是一伙的！
我们每月按时交钱，才能勉强做生意，稍有不从，轻则摊子被砸，重则被打伤打残！报官？官就是他们！我们哪敢啊……”
听到此处，皇帝熊章的胸膛剧烈起伏，怒火几乎难以抑制，国家设立警察，本为保境安民，守护律法尊严，如今却堕落成与地方恶势力勾结、欺压良善的保护伞！这简直是对朝廷、对律法的最大嘲讽与践踏！
而且他们还发现，虽然朝廷明令宣布天下初定，减轻赋税，与民休息。
但一些地方官吏却阳奉阴违，利用信息不对称和百姓对官府的天生畏惧，巧立名目，额外加征各种苛捐杂税。什么“鼠耗”（粮食储存损耗）、“脚钱”（运输费用）、“文书费”（登记造册费用）、“火耗”（银钱熔铸损耗）……种类繁多，层出不穷。
层层盘剥下来，百姓的实际负担非但没有减轻，反而比过去更重。
一个小酒馆的老板趁着沽酒时，向熊章大倒苦水：“陛下是仁慈的，免了我们这些小民好多税，可到了下边，经手的官爷们总能想出法子从俺们身上刮油水。这日子，感觉比战乱时也好不了多少，身上的担子一点没轻省啊！”
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