少年被安置在下人房，言臻刚进门就听到他哑着嗓子哭求照顾他的下人。
“我娘还在家，她还病着，离不开人，我要回家……求你了，让我回家。”
言臻一走进去，下人立刻躬身行礼：“掌柜的。”
少年闻言看向言臻，顾不得右腿上了夹板的伤，“噗通”一声对着言臻跪下：“多谢老爷救命之恩，可我娘还在家，她病得很重，我不能待在这儿，我得回家……”
言臻见状，当机立断吩咐管家：“叫车夫套上马车，送他回去。”
“是。”
少年拖着一条不良于行的腿，很快就离开了曹府。
言臻本以为这件事只是个小插曲，但到了中午，闲着无聊的她坐在屋里一边烤火一边自己跟自己下棋解闷，管家进来了。
“掌柜的，车夫回来了。”他顿了顿，似乎在犹豫该不该继续说下去。
“嗯？”言臻头也没抬。
“他把那孩子送回家，但晚了一步，孩子的娘已经去了。”
言臻脸上没什么表情：“可惜了。”
管家又道：“那孩子托车夫带回来一句话，想问掌柜的借三两银子买口薄棺葬母，他可以签下卖身契，入府为奴。”
言臻下棋的动作一顿，思量了一会儿，她问管家：“你怎么看？”
管家想了想，道：“可行，那孩子一身伤，醒来第一件事就是记挂着家中重病的母亲，可见是个有孝心的，品行应该不差。
而且从人牙子那处买个手脚伶俐的小厮最少要五两银子，他只要三两银子就能签下卖身契入府为奴，于咱们而言是笔划算的买卖。”
言臻笑了笑：“那就给他吧。”
管家应了一声，转身去办了。
过了两日，管家把少年领回曹府。
两人掀开厚厚的布帘子，一前一后走进屋中，带进来一阵寒风。
在管家示意下，少年在言臻跟前跪下，磕头道：“见过老爷。”
言臻扫了他一眼，他身上依然穿着打了补丁的薄衫，因为太过瘦削，随着伏地叩首的动作，背上的蝴蝶骨高高凸起，手背上也全是冻疮。
“起来吧。”
少年起身，有些拘谨地站到一旁。
言臻一边观察他一边照例询问：“今年多大了？”
“回老爷的话，十七了。”
十七？
这单薄的身形和没长开的清秀模样倒像十三四岁。
“都会做些什么活计？”
大概是屋中的暖气起了作用，少年原本紧绷的身体渐渐放松下来。
“挑水劈柴洒扫喂马都会做。”
言臻心下了然，打算将他拨到下人房去，平时做些粗活。
心里这么想着，她随口问：“叫什么名字？”
“薛凛，夫子为我取字执玉。”
言臻眉毛轻轻一挑：“夫子？你还上过学堂？”
薛凛点头：“少时上过三年私塾。”
言臻从一旁的博古架上拿起一本书，随手翻开一页：“这些字你可识得？”
薛凛走到她跟前，目光随着言臻的手指扫过，张口将她指的那些字念出来。
他朗读完两段，言臻看向站在薛凛身后的管家。
管家微不可察地点头，示意薛凛没读错。
薛凛这时却开口了：“老爷，您买的这本书是覆版，有几个字印错了。”
他说着，指着其中一行：“这里也是错的。”
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