周路操着一口地道的粤语：“阿珍姐，呢几日啲炭火钱，仲系咁贵咩？睇你成日皱晒眉头。” (阿珍姐，这几天的炭火钱，还是那么贵吗？看你整天愁眉苦脸的。)
阿珍用力搓着衣服，头也不抬，叹了口气，同样用粤语回答，带着疲惫：“贵啊，周生！贵得离谱！说什么‘义安堂’关照我们，要收‘平安费’，还要指定去他们的铺子买炭，价钱比街口‘老陈记’足足贵三成！不买？他们那些年轻仔立刻就来找你‘问候’，说些不咸不淡的官话，凶神恶煞的！”
周路眉头紧锁，把冷水桶里的衬衫捞起拧干，递给正在浆洗的阿婶：“阿婶，你在这里做得最久，以前没有‘义安堂’的时候，是不是好点？”
阿婶接过衬衫，她压低了声音，带着一种过来人的谨慎警惕地看了看门口：嘘…小声点！周生，以前…哪有这么多花样？最多就是些混混偶尔来收点‘茶钱’，给一点就当破财挡灾算了。现在？‘义安堂’的手伸得太长了！洗衣费他们要抽成，买材料要吃差价，连我们去码头接那些水手衣服的生意，都要经过他们点头！说不让谁做，谁就没得做！阿萍的老乡阿强，就是不服气，自己偷偷接了两单，结果…唉…”
阿萍听到阿强的名字，手一抖，棒槌差点掉进盆里，眼圈立刻红了，声音带着哽咽：“阿强哥…他…他的手被打断了！现在还在家里躺着，没钱看大夫…义安堂的人说，只是给个教训，下次再犯，就不是这么简单了…”
周路眼神一凛，拳头在木桶边无意识地握紧了。他深吸一口充满水汽的空气，走到阿萍身边，帮她扶稳了搓衣板：“阿萍妹妹，别怕。她们收多少‘平安费’？是不是月月都收？除了炭和生意，还有没有其他名目？”
阿珍： “月月收！冇得拖！按铺头大小收，我们这间小铺，一个月都要二十元！还有其他的呢，他们老大生日、过节、甚至他们自己打架输了要看伤，都要我们‘随份子’！不给？第二天门口就被人泼粪泼血，人都吓跑了！”
阿婶一边仔细熨烫浆洗后的衣服，一边摇头：“最阴毒是他们专挑我们这些女的欺负。下夜班回家，他们的人在暗巷里吹口哨，说下流话，有时还动手动脚！报警察？警察理都不理你！他们和义安堂，根本就是蛇鼠一窝！”
周路沉默地听着，眼神锐利地扫过三位女工饱受生活摧残的脸庞，将她们的话牢牢记在心里。他拿起一块粗糙的肥皂，用力地搓洗一件工装外套上的顽固油渍，仿佛那油渍就是“义安堂”的污秽：“我知道了。大家的苦处，我都记在心里。这些事不会一直这样下去的。”
就在这时，洗衣坊破旧的木门“吱呀”一声被粗鲁地推开。一个穿着绸衫、歪戴帽子、叼着烟卷的年轻华人混混斜靠在门框上，眼神轻佻地扫视着屋内的女工，最后落在正在用力拧干衣服的周路身上。他操着生硬、故意拔高的官话腔调：“喂！洗衣坊的！明天是我们老大‘过埠’十周年的好日子！义安堂摆酒，街坊邻居都要‘恭贺’！识相点！明天下午，准时送到堂口！别等兄弟我亲自来请！还有你，新来的小子。”
他说完，也不等回应，朝着阿萍的方向不怀好意地咧嘴笑了笑，把烟头随手弹在湿漉漉的地板上，转身扬长而去。门在他身后晃荡着。屋内陷入一片压抑的沉默，只有沸水的翻滚声和熨斗接触湿布的“嗤嗤”声。阿萍吓得缩了缩脖子，阿珍愤怒地盯着门口，阿婶无奈地深深叹了口气。
周路看着地上的烟头，眼神冷得像冰。他默默走过去，弯腰捡起烟头，扔进炉灶里，看着它瞬间被火焰吞噬。他转过身，面对三位女工，脸上没有任何表情，但眼底深处，一种决心在燃烧：“看来，又要‘随份子’了。阿珍姐，记下这个数。明天…我跟你一起去‘恭贺’。”
周路拿起下一件需要煮的脏衣服，用力地投进沸腾的大锅里，水花四溅。蒸汽升腾，模糊了他的面容，却让那份无声的愤怒和决心，在闷热的洗衣房里显得更加清晰。
洗衣房内只剩下压抑的沉默。沸水在铁锅里翻滚，发出单调的咕嘟声；沉重的熨斗压在湿布上，嘶嘶作响，升腾起一片白雾；棒槌敲打衣物的闷响，一下下敲在人心上。
阿珍咬着下唇，把所有的愤怒都发泄在手中那条沾满油污的工装裤上。阿婶手里的熨斗悬在半空，好一会儿才落回衬衫上，留下一条僵硬笔直的痕迹。
周路站在氤氲的热气中，目光投向窗外。圣丹尼斯的天空铅灰一片，远处哥特式教堂的尖顶在暮色中显得模糊而遥远。他转过身，目光落在阿婶沟壑纵横的脸上，声音低沉，带着一丝试探的意味：“阿婶，熬得这么苦……有没有想过，回去？回大清国？”
“回大清国”这几个字像冰锥刺破了凝滞的空气。阿婶的手猛地一顿，熨斗停在衬衫上方，蒸汽兀自嘶鸣。她缓缓抬起头，那双浑浊的眼睛里没有愤怒，只有一种被生活磨砺得近乎麻木的、深不见底的疲惫和绝望。她看着周路，目光却仿佛穿透了他，投向了万里之外那个早已面目全非的故土。
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