无限城中。
不死川实弥的双手开始颤抖，指甲深深陷入掌心。
他的眼前不断闪回那一刻——爆炸的火光冲天而去，灼热的热浪扑面而来，烧焦气味直冲鼻腔。
“我答应过...我答应过要保护您的……”
实弥的声音嘶哑得不成样子，像是被砂纸磨过一般。
“我本该更早察觉的，应该留在您身边的……”他喃喃自语，额头抵在冰冷的榻榻米上。
那个总是柔和地称呼他为“实弥”的人，那个说话如同春风般温柔的主公，已经不在了。
就在这时，少年敏锐的感官捕捉到了异动。
虽然精神濒临崩溃，但猎鬼人的本能依然在运作。他听到了——木质结构细微的摩擦声，不属于人类的呼吸声，还有那令人作呕的、鬼特有的腐臭味。
五只。不，六只。
六只下级鬼正在从房间的阴影处向他靠近。
不死川实弥没有动。
而第一只鬼终于按捺不住，从背后扑了上来，尖锐的爪子直取实弥的后颈。
刹那间，风暴骤起。
实弥的身体仿佛化作一阵狂风，青色的刀光在空中划出完美的弧线，那只偷袭的鬼甚至来不及发出惨叫，头颅就已经飞向空中。
“一个接一个地冒出来……”实弥的声音低沉得可怕，他缓缓站起身，脸上的泪痕未干，但嘴角却扭曲出一个狰狞的笑容，“渣滓们……尽管一起上吧。”
“我这就把你们统统杀光！！！”
——
月光树影切割成碎片，斑驳地洒在古老的木质走廊上。
突然，屋内传来一声清脆的拍桌声，接着是稚嫩却严厉的呵斥：
"不许哭，更不许停下手中的笔。"
“这一战，咱们绝对不能输。”
桑岛慈悟郎和炼狱槙寿郎对视一眼，不约而同地看向了纸门。
透过纸门，他们能看到三个小小的剪影——中间稍高些的是辉利哉，两侧则是他的双胞胎妹妹杭奈和彼方。
随着两声带着哭腔的“是”落下后，屋子内再度归为了平静，只传来纸张翻动的声音和毛笔在纸上疾书的沙沙声。
炼狱槙寿郎的手不自觉地抚上胸口，那里传来一阵钝痛。他想起了产屋敷耀哉，如果那位大人还活着，应该会为这些孩子感到骄傲吧？
"听见了吗，桑岛。"槙寿郎低声说，嘴角却浮现出一丝欣慰的弧度，"辉利哉大人……简直和主公大人一模一样。"
桑岛慈悟郎的眼中闪烁着微光。
“确实是个了不起的孩子。”慈悟郎轻声赞叹，声音里满是敬意，“在这样的时刻，还能保持清醒的头脑，指挥全局……产屋敷家的血脉果然非同寻常。”
炼狱槙寿郎点点头，目光柔和下来：“主公大人把他们教育得很好。”
桑岛慈悟郎的木质义足轻轻叩击地板，发出规律的声响。他握着刀坐在外廊上，警惕地扫视着四周每一个阴影角落。
随后，目光落在了炼狱槙寿郎身上，他高大的身影从屋檐下的阴影中显露出来，火红色的头发在月光下依然醒目。
男人手中握着未出鞘的日轮刀，眼神锐利沉稳，依然燃烧着不灭的火焰。
桑岛慈悟郎挑挑眉，义足随着他的转身发出轻微的吱呀声。
“你倒是和之前有了挺大的变化。”
“是走出来了吗？”
闻言，炼狱槙寿郎垂下了眼帘，没有正面回答，“如此年幼的孩子，都能为了大义强忍悲痛，坐镇指挥。”
“杏寿郎也冒着生命危险跟鬼战斗，我自然也不能袖手旁观而辱了炼狱家之名。”
“你就诓吧，我才不信呢。”桑岛慈悟郎冷哼一声，并不买他这套。
“不过你说的也是啊……我那两个不成器的徒弟，现在也都在跟鬼搏斗吧。”
小老头面容惆怅，望着高悬的月亮幽幽叹息着。
而此时隔壁的屋子里，只有一盏小小的油灯摇曳着微弱的光芒。
鳞泷左近次跪坐在榻榻米上，目光片刻不离地注视着躺在被褥中的少女——灶门祢豆子。
少女蜷缩在洁白的被褥中，脸色苍白如纸，额头上布满了细密的汗珠。
她刚刚服下珠世所研制的转化成人类的药物，此刻正在经历着难以想象的痛苦，纤细的手指紧紧攥着被角，指节因用力而发白，偶尔发出一声微弱的呻吟。
"坚持住，祢豆子。"
鳞泷左近次的声音比平时轻柔许多，他拧干浸在冷水中的毛巾，小心翼翼地敷在少女滚烫的额头上。
毛巾上的水珠顺着祢豆子的脸颊滑落，像是无声的泪水。左近次用粗糙却温柔的手指拭去那些水痕，心中泛起一阵酸楚。
屋外隐约传来战斗的轰鸣声，屋子的木质结构不时发出令人不安的吱呀声。
这些细微的声音让鳞泷左近次身子颤抖了一瞬，老人布满老茧的双手不自觉地攥紧了膝盖上的布料，深色和服被揪出凌乱的褶皱。
“最终决战……终于到了这一刻吗？”
沙哑的呢喃在齿间颤抖。
六十年的记忆如走马灯在眼前流转——手鬼狰狞的獠牙、狐狸面具的裂痕、那些永远停留在少年模样的孩子们。
此刻他清晰听见自己衰老的心脏正以不合年龄的力度撞击着胸腔，某种滚烫的情绪顺着脊椎窜上后脑，让花白的鬓角都沁出细汗。
这场延续了千年的人鬼之战，可能会在今晚落下帷幕。而他，居然能够活着见证这一天的到来。
鳞泷左近次望着神色痛苦的祢豆子，表情恍惚。
他想起第一次见到炭治郎时的情景——那个背着妹妹，眼神倔强的少年，即使被自己打倒无数次也要爬起来。
似乎从那时起，命运的齿轮就已经开始缓缓转动了起来。
如果将鬼杀队这千年来所取得的战果，比作一台巨大而复杂的装置，那么炭治郎和祢豆子……这两颗小小齿轮的就位——令这台已经停滞许久的机器，重新运转了起来。
老人深深地吸了一口气，平缓着自己过于激烈的心跳。
炭治郎，祢豆子。
——千万不要输啊。
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