“到那时，人死了，证据却活了，我们便是浑身是嘴也说不清。更是坐实了做贼心虚，杀人灭口的罪名。”
康妃闭上眼，长长地叹了一口气：“如今，我们便是那投鼠忌器之人。”
这才是最令人绝望的境地。
打不得，杀不得，只能被对方牵着鼻子走，眼睁睁看着自己一步步陷入更深的泥沼……
彩菊定了定神，问道：“那娘娘……眼下我们该如何行事？”
康妃收敛起外泄的情绪，道：“如今没有别的选择，只能先顺着巴哈尔古丽，稳住她。”
“一边设法周旋，寻找机会助她离开冷宫。至少要让她看到，本宫在尽力。”
“另一边……”
康妃的语气陡然转沉：“必须动用储秀宫的所有力量，暗中查访那本佛经的下落！”
“巴哈尔古丽在冷宫消息闭塞，佛经她绝不可能随身携带，定然藏在宫里某处，或是交给了某个她信得过的人保管。”
“这是我们唯一的机会！”
康妃抬起眼，看向彩菊道：“一旦找到，立刻销毁，半点痕迹都不能留！”
“然后……”
后面的话，康妃没有再说下去，但彩菊已然心领神会。
她重重地点了一下头，郑重道：“奴婢明白了。娘娘放心，奴婢知道该怎么做！”
主仆二人交换了一个心照不宣的眼神。
待到证据销毁，再无后顾之忧的那一天……冷宫里那条凭着毒牙，肆意咬人的蛇，也就失去了最后的威慑力。
那时，巴哈尔古丽的死期，便也到了。
深宫之中对敌人仁慈，便是对自己残忍。
既然已被逼到了悬崖边上，那么能做的便只有先一步，将对方踹入深渊！
……
五月十三，是五皇子的周岁礼。
尽管五皇子从降生那日起，便被太医断言先天不足，恐难活过弱冠之年。
但皇室血脉终究是皇室血脉，礼部与内务府不敢有丝毫怠慢。
或许正因如此，五皇子每一次生辰都显得弥足珍贵，带着过一个便少一个的凄婉，反倒更引得帝王怜惜和关注。
底下办事的宫人最是敏锐，揣摩着这份圣意，筹备起来更是打起了十二分的精神，力求周全。
胡忠才捧着拟好的五皇子周岁礼章程，恭敬地呈到永寿宫，请沈知念最终定夺。
“……皇贵妃娘娘，这是五皇子周岁礼的流程单子，及一应器物、宴席的安排，请您过目，看看可还有需要增减之处？”
沈知念接过那摞写得密密麻麻的笺纸，垂眸细看。
流程规制皆符合皇子礼制，并无疏漏，用度上也看得出内务府是用了心的。
她浏览完毕，并未提出异议，只将单子轻轻放回案上，道：“安排得甚是妥当，便按此筹备吧。”
沈知念略一停顿，像是忽然想起什么，补充道：“对了，你将这份章程，也拿去储秀宫给康妃看一看。问问她可还有什么想添置的，或是觉得不合宜的地方。”
“毕竟是五皇子的周岁礼，康妃作为养母，她的心意也当顾及。”
胡忠才闻言心头微动，立刻躬身应道：“是，奴才明白，奴才这就去储秀宫请示康妃娘娘。”
他心下了然，皇贵妃娘娘此举，并非是真的做不了主，需询问康妃娘娘意见。
后宫诸事，如今本就是皇贵妃一言而决。
这不过是上位者的驭下之道，做些表面功夫，更显宽容大度。
毕竟皇贵妃有三年的考察期，才能登上后位，皇贵妃娘娘在后宫最需要的就是好名声。
胡忠才不敢耽搁，捧着章程，便转道往储秀宫去了。
他离开后，芙蕖上前一步禀报道：“娘娘，宫外传来消息，说是……老爷近来似有续弦之意，正托人暗中相看京中几位门第相当的贵女。虽未明言，但姿态已然委婉放出。”
她顿了顿，见沈知念神色未动，才继续道：“如今外头都传，沈家怕是好事将近了。”
“以老爷如今的地位，加之娘娘您在宫中的尊荣，不知多少人家盼着能将女儿送进沈府，做未来的吏部尚书夫人。”
沈知念眼睫微垂，掩去眸中流转的思量。
父亲丧妻已久，如今身居吏部尚书之位，自己又位同副后。他的婚事，已不再是简单的家事，更牵扯着前朝、后宫的势力平衡。
沈知念的声音听不出喜怒：“都有哪些人家？”
芙蕖略一沉吟，将在心中梳理过的信息清晰道来：“回娘娘，目前的风声里，有意向的人家不少。奴婢拣几位门第、年纪都最相宜的，说与娘娘听。”
“首一位，是都察院右都御史，温家的嫡出二小姐，年方十六。听闻性情温婉，知书达理，尤擅丹青，在京中颇有才名。温家家风清正，虽非顶级勋贵，却是世代书香，在清流中颇有声望。”
“第二位，是光禄寺卿周大人的幼女，今年刚满十五。周家与周小将军家是远房本家，也算沾着些武将的门风。这位小姐的性子据说活泼些，骑射都通些皮毛，模样生得明媚娇艳。”
“还有一位……”
芙蕖语气微顿，带着一丝更谨慎的考量：“是皇商夏家的嫡长女。”
“夏家虽无功名在身，但富甲一方，与内务府关系盘根错节，宫中许多用度都经由夏家操办。”
“这位夏小姐年十七，打理庶务是一把好手，只是……商贾出身，终究是缺了些底蕴。”
芙蕖抬眼悄悄觑了觑沈知念的神色，见她并无不悦，才继续道：“另外，通政使司副使陈大人府上的一位嫡女也在其列，年岁比那几位小姐稍长，十八了。”
“听闻陈小姐性子稳重，颇通医理，只是母家势力稍弱了些。”
“还有几位，或是家中子弟不甚成器，或是门第略低了些。奴婢想着，怕是入不了娘娘的眼。”
沈知念静静听着，末了道：“告诉夕颜，让她派人在宫外仔细查查这些贵女。”
“她们的家世背景、族中关系、性情为人、平日喜好，乃至过往可有什么不妥当的传闻……”
“事无巨细，都给本宫查清楚。”
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