王忠嗣为了躲避嫌疑，免遭迫害，主动请求辞去了河东、朔方节度使。
王忠嗣摩下有两员亲信猛将，一个是大斗军副使哥舒翰，另一个是河西兵马使李光弼。哥舒翰是突骑施人，李光弼出自契丹，均因骁勇有才略得到重用。
玄宗想让王忠嗣夺回六年前被吐蕃夺占的石堡城，王忠嗣却认为：“石堡城地势险要，吐蕃举全国之力固守，如果出兵硬攻，恐怕会付出数万将士生命才有可能攻克。综合权衡利弊，不如暂时厉兵秣马，待到有机可乘再行夺取。”
玄宗看他忤逆自己，表现的很不高兴。将领董延光借机邀功，主动请求率军攻打石堡城，玄宗让王忠嗣协助，为其提供后勤保障。
王忠嗣虽然不敢违令，却没有完全满足董延光在物资补给方面提出的要求，董延光为此含恨在心。
李光弼出于对主帅的关心，找到王忠嗣劝他说：“将军您因爱护将士生命，不愿配合董延光，以成就他的功劳。然而这是天子意图，他如果无功而反，一定会归罪于您。我们现在府库充实，您为什么不拿出些东西，堵住他的嘴呢！”
王忠嗣答：“用数万将士的命去夺取一座城，得到了不足以制敌，得不到也无害于国，所以我不这么做。我得罪天子，大不了回去到金吾卫、羽林卫做个闲差。再差些，也不过贬到偏远地方当个佐吏。我怎能用数万性命来换取自己官职！我知道李将军你是好心，但我意已决，不必再说！”
李光弼感叹着说：“先前我只是怕您受到牵累，才不得不讲。现在来看，您能行此义举，不是我做得到的。”随即施礼而出。
董延光没能攻下石堡城，果然把责任全推到了王忠嗣身上，说他故意阻挠，玄宗大怒。
李林甫借机指派济阳别驾魏林举报王忠嗣，诬称他自幼长于深宫，与太子关系亲近，有拥兵助太子登基的图谋。
要说这太子李亨也是够倒霉的，什么脏事都能牵扯到他身上。
李林甫这招一石二鸟之计成功激怒了玄宗，他诏令王忠嗣回朝接受三司审讯。
王忠嗣镇守河西、陇右，对抗吐蕃，在十大节度使中责任最大，他一离开前线，必须找到合适的人接替，以免吐蕃趁虚进击。
玄宗听说过哥舒翰的名声，把他召进长安，在华清宫接见。一番交谈，被他的英武气概所折服，让他出任陇右节度使；又把朔方节度使安思顺调到河西，彻底剥夺了王忠嗣的兵权。
哥舒翰受诏入朝时，同事都劝他多带些财物，以便向朝中权臣行贿，搭救王忠嗣。哥舒翰说：“假如朝中还有公理，王公必定不会含冤而死；如果公义全无，行贿又有什么用！”
王忠嗣入狱受审，玄宗向法官交代：“我儿子安居深宫，怎能与外人图谋，这其中定有虚假，你们不要胡乱攀扯。只问他为什么阻挠董延光攻打石堡城即可。”
在李林甫授意下，三司一审判处王忠嗣死刑。哥舒翰利用玄宗对他的赏识，竭力替王忠嗣喊冤，并愿用自己官爵赎取王忠嗣的死刑。
玄宗不听，起身就要返回后宫。哥舒翰跪行跟随，涕泪横流。玄宗被他这番真情所感，赦免了王忠嗣死罪，贬为汉阳太守。
清朝名臣孙嘉淦，在给乾隆所上一封奏折中说：“小人进而君子退，无他，用才而不用德，故也。”
用这句话来形容天宝年间的政治生态再合适不过，当朝堂之上遍布李林甫、安禄山这样的弄权小人，靠着出色演技贩卖忠诚、荣升高位。而像王忠嗣这样有操守的正直之士，却处处受到排挤打压，别说立足，就连生存都要仰赖他人，还有谁再肯去替朝廷卖命！
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