同一日，东昌府清平县。
早在春秋战国时期，此地便是齐国重镇，被蒙元设立为东昌路总管府，后因漕运而重新崛起，成为沿河九大商埠之一。
万历初年的东阁大学士于慎行曾将东昌府称之为"漕挽之咽喉"，运河沿岸两侧尽是码头店铺，每日都有来自于大明各地的行商至此。
只不过随着三月下旬，聚拢在兖州一带的流民百姓在"有心人"的驱使下，先后攻克了巨野县和嘉祥县，并占据了夏集之后，东昌府的运河沿岸也是肉眼可见的冷清起来。
接连半个多月的时间里，除却零星的渔船之外，再没有任何一艘漕船出现在一望无际的运河之上。
曾经热闹繁华的漕运咽喉，好似陷入了死寂一般。
但就在两个多时辰以前，初升的晨曦才刚刚刺破了自水面升腾而起的晨雾，上百艘规模恢弘的"漕船"便出现在水面之上。
莫说在当下这个狼烟四起的当口，即便是漕运最为旺盛的时候，此地运河沿岸也没有经历过如此大的场面。
尽管如此，诸多闻声前来的纤夫和青壮们也没有贸然上前，而是惊疑不定的立于堤岸上，不敢随意靠近。
毕竟这百十艘漕船尽皆悬挂着明黄色的日月军旗，甲板上更是充斥着密密麻麻的黑色身影，无形之间便散发着一股威势。
瞧着运河上遮天蔽日的船队，不少纤夫都忍不住窃窃私语，暗道如此大的排场，莫不是传闻中代天巡狩的山东巡抚亲自到了？
但他们曾听人说，山东巡抚一向坐镇济南府，轻易不离驻地，更何况这船队的方向分明是自京师而来...
想到这里，堤岸上瞧热闹的纤夫青壮们便忍不住倒吸了一口凉气，默默挺直了胸膛。
更有些机灵的，干脆直接跪倒在地，口中高呼万岁不止。
...
...
已是被下令肃清的堤岸上，身着甲胄的朱由校在黄得功等京营将校的簇拥下缓缓走下漕船，有些疲惫的呼吸着清香的空气。
今日已是他御驾亲征的第九日，随同出征的将士们自永定门出发，星夜兼程赶至通政码头，随即沿着运河乘船一路南下，途径成祖朱棣亲自赐名的"天津卫"，日行百里不止，并于今日清晨抵达了隶属于山东布政司管辖的东昌府。
轻轻活动了一下已是有些僵硬的四肢，满脸风霜之色的朱由校举目看向京师的方向，表情很是耐人寻味。
虽说他这一路上星夜兼程，几乎没有休息的时间，但京师的那些魑魅魍魉只怕早已将他御驾亲征的消息传递至山东，甚至连足迹都洞悉的一清二楚。
终是避免不了一场硬碰硬呐。
"皇爷，多饮些水吧.."
正失神的当口，司礼监掌印王安自身旁校尉的手中接过一个水囊，并将其递到朱由校的面前。
接连多日的舟车劳顿，虽是令王安这位老太监苦不堪言，但其目光却愈发炽热，往日心中坚持的诸多信念也在一点一点发生着转变。
"此地距离兖州府城还有多远？"将手中的水囊一饮而尽之后，朱由校扭头朝着身旁的校尉们询问道。
"回禀陛下，"闻声，一名瞧上去孔武有力的校尉便上前一步，声音颤抖的拱手道:"此地距离兖州府城尚有三百余里.."
他名叫左良玉，因在京营内部的考核中连续三次为甲优，且出身山东临清，遂奉命护驾出征。
或许他与西南那位深受天子信任的石柱宣慰使名讳相近的缘故，天子竟亲自将他点为"亲卫"，命他护持左右。
"朕记得，你便是这东昌府的人氏吧.."
不置可否的点了点头之后，年轻天子在周遭校尉们羡慕的眼神中，有些突兀的询问起左良玉的籍贯。
"陛下英明！"
"卑职祖籍东昌府临清州，于万历四十六年投身行伍，后被调回京营任职。"
听闻眼前日理万机的天子居然还记得他的籍贯，本就难掩激动的左良玉愈发亢奋，眼中满是狂热和殷切。
天子竟然如此厚爱于他！
"呵，京营好啊.."
一道意味深长的叹息过后，朱由校将目光自眼前校尉的脸上移开，心中满是感慨。
屠龙少年终成恶龙。
谁能料到，在原本历史上拥兵自重，坐视明廷轰然倒塌的"军阀"左良玉也曾经是一腔血勇，发誓要忠君报国的好儿郎。
"此地距离兖州三百余里，尔等觉得我大军该去往何处？"
自从进入东昌府之后，水流便由南转北，河道也不似之前那般辽阔，船只行进的速度大为降低。
好在山东地势平坦，纵使即刻弃船步行，至多有个七八天的功夫，也可抵达兖州城外了，遑论河道尚有一段距离。
但问题的关键是，山东乱民越聚越多，那白莲贼首徐鸿儒更是毫不掩饰其野心，肆无忌惮的攻城掠地。
未来几天时间里，这徐鸿儒极有可能仗着源源不断的"兵力"，硬生生啃下城高池深的兖州城。
届时，周遭这些长途跋涉而来的京营将士倒是落了个"孤军深入"的下场。
"回禀陛下，"作为土生土长的本地人士，左良玉对于周遭的地形最为熟悉不过，稍作沉吟之后便拱手回禀道:"东昌府无险可守，陛下或可移镇济南，待到山东各处兵马汇合之后，再以狮子搏兔之姿态，一举剿灭叛乱。"
此话一出，周遭校尉们顿时倒吸了一口凉气，就在随侍在侧的老太监王安也忍不住多瞧了一眼面色黝黑的左良玉，心道这个粗汉倒是敢说。
从大局的角度衡量，移镇济南自然是万无一失，但这兖州可是鲁王的封地，并且还节制着衍圣公府所在的曲阜，地位何其重要。
自大明朝开国以来，可还从来没有发生过"叛军"攻陷王城的先例，尤其是陛下如今已是御驾亲征，距离兖州府不足三百里。
如此敏感的当口上，陛下突然改道济南府，岂不是间接坐视兖州府沦陷吗？
谁能背负这个责任？！
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