"无碍。"
"昨日晚间，杨嘉祚早已派人给我传过话了.."
面对着满脸不忿的长子，落座于案牍后的老者微微一笑，淡然的声音中听不出半点感情波动，似乎毫不在意被无端"禁足"。
"什么？"
"知府大人亲自传话了？"
闻听耳畔旁的呼喝声，年轻人白皙的脸庞上顿时流露出一抹不敢置信之色，转而下意识看向署衙所在的方向。
这扬州知府，前脚派人向他的父亲传话，后脚又派人将他"禁足"，这是唱的哪一出？
"说是有人向淮安府检举我刘家公器私用，兜售私盐.."
缓缓道出始末之后，老者的脸色依旧没有发生变化，但眼神却是骤然犀利起来，诸多思绪在眼前不断掠过。
他们刘家作为扬州城中有头有脸的盐商，过往利用漕船运送货物，实在是司空见惯之事，至于那兜售私盐的行径，更是他们刘家赖以存身立命的根本，无从争辩。
但这次的发难，确是有些出乎他的预料。
即便那漕运总督李养正雷厉风行，准备整饬漕运，但权限范围之内，至多也就是追究他们刘家公器私用，怎地还与兜售私盐扯上关系了？
而且以他们刘家在扬州城中的地位，寻常证据可不足以令那漕运总督李养正贸然对他们下手。
这两淮之地谁不知晓，他们刘家昔日可是前任漕运总督李三才的座上宾，地位和影响力实在不容小觑。
"父亲，会不会是咱们在城中的对头发难？"
就在老人想入非非的时候，年轻人惊疑不定的声音猛然于幽静的书房中响起，继而为老人提供了一条新的思路，令其呼吸不由得粗重起来。
这扬州城中虽然自古以来便被富可敌国的盐商所把控，但城中盐商也并非铁板一块，而是分为南北两派。
在弘治年间，随着彼时的户部尚书叶淇在全国范围内推行"开中法"，以减少中枢运粮的损耗，本是在西北广泛种植粮食的士绅豪商们纷纷做起了其他行当。
其中，便有数百名陕西商人共同乘着运河南下，行至号称两淮盐政转运枢纽的扬州，并在此地安家。
仗着手中积累的钱财和手眼通天的背景，这些自北方而来的商人们仅仅用了几年的时间，便硬生生从本地徽商手中，抢夺了不少盐场的生意，彼此间争斗不断。
不过随着时间的流逝，受扬州本地徽商资助，考取进士的士子越来越多，原本在正德朝风光无限的北方豪商们已是渐渐落了下风。
尤其是昔日李三才担任漕运总督的时候，扬州城中的北派豪商们更是要缴纳比本地豪绅足足多了一成的"份子钱"。
如今朝廷委任了新的漕运总督，难保这些吃了不少暗亏的北派豪商们心生怨恨，继而跑到李养正那边告起了自家的黑状。
只是这有什么意义呢？朝廷至多因为公器私用，罚自家点银子罢了，难不成还能真将兜售食盐的事情闹大？
"罢了，先吩咐下去，让家中的生意先停一停，看看风头再说。"
思虑良久，华服老者终是在自己长子有些憋屈的眼神中做出了决断。
若是往常时候，仗着身后有户部尚书汪应蛟撑腰，纵使朝廷委任了新的漕运总督，他们刘家也可淡然处之。
只可惜在几个月前的那场骚乱中，为官数十年的汪应蛟举棋不定，继而落了一个黯然辞官的下场。
此等情况之下，他们刘家也只能暂避锋芒了。
"知府大人此次提前向我等知会，我等也要知趣。"
"待到入夜之后，你亲自安排人，向其府上敬献两千两白银.."
沉默少许，老者不容置疑的声音再度于书房中响起。
扬州知府杨嘉祚仗着出身高门大户，一向不愿与他们这些盐商走的太近，这两年双方的关系也一直是井水不犯河水。
如今刚好趁着这个机会，多多走动一番。
"父亲放心，儿子待会就亲自去办。"
反应过来之后，年轻人便是规规矩矩的起身应是，不敢反驳自己父亲的举措。
"不止如此，即刻从咱家各商号，准备十万两白银出来，随时等候我的吩咐。"在年轻人有些惊愕的眼神中，沉沦商海数十年的老者继续叮嘱道。
"父亲？"
或许是数额过大，或许是不理解自己父亲的用意，年轻人的脸上终是涌现了一抹迟疑，眼中也涌现了一抹肉疼。
这十万两白银，纵使对于他们刘家而言，也不是一笔小数目呐。
"天子让那袁世振重回淮安，担任两淮盐运使，并且还加了户部侍郎衔，我刘家要做好万全的准备，以备不时之需。"老者的表情依旧淡然，但见自己的长子似是不解其意，终是语重心长的补充了一句:"京师前不久刚刚有消息至，天子委任了新的济宁知州，命其整饬军务。"
相比较对头的胡乱攀咬，他真正在意的，还是那远在千里之外的年轻天子。
毕竟这南直隶的士绅豪商已然在几个月前的那场骚乱中展露出了"不臣"的心思，以当今天子那睚眦必报的性子，岂会善罢甘休？
现如今，朝廷不仅委任了新的漕运总督和两淮盐运使，还将济宁知州的位置换上了心腹，其用意已是不言而喻。
现如今，南京城中的那些士绅勋贵们只怕早已战战兢兢，惶惶不可终日了。
俗话说，神仙打架，凡人遭殃。
只要不影响这运河上的生意，他们才不在乎未来的南直隶，究竟是谁当家做主。
但凡事皆有个度，只希望淮安城中的漕运总督，或者其身后的天子能够"适可而止"，莫要咄咄逼人。
否则，便是将他们扬州盐商往不归之路上逼啊。
想到这里，老者便忍不住看向桌案上的书信，眼神颇有些复杂的摩挲起来。
这信件主人，乃是南京城中一名与他们刘家关系密切的勋贵亲笔所书，其内容无非是指责朝廷"贪得无厌"，希望他们盐商能够在两淮闹出些动静出来。
与此同时，南京这边到时候也会摇旗呐喊，作为回应...
"想拿我当刀使呐.."
嗤笑一声，老者波澜不惊的脸上终是有了一丝表情，浑浊的眸子中满是嘲弄之色。
他可不是那利欲熏心的白莲贼首徐鸿儒，不会因为旁人的几句鼓吹便迷失自我。
两头下注，方才符合他们两淮盐商存身立命的利益。
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