他的很多想法非常超前，但当时的浮华之士却都因为王猛出身贫寒而瞧不起他，不愿意和他结交。但王猛却并不在乎别人对他的看法，依旧我行我素，整日一副众人皆醉我独醒的模样。
长大后，王猛到后赵国都邺城游学。当时的后赵皇帝是历史上有名的暴君石虎，他杀人如麻，荒淫暴虐，肆意屠杀，朝廷里人人自危。
校尉许统想征召王猛做他的功曹，王猛果断拒绝了邀请，随后便跑到华山隐居，静待时事变化。
公元354年，东晋大将军桓温北伐。他在击败前秦军队之后，却没有立刻攻占长安，而是在距离长安城不远的灞上按兵不动。
关中父老们都争相带着酒肉来慰劳军队，可地方的豪强却一个也没出现。桓温感到很纳闷。王猛听说后，便穿着粗麻布衣前往桓温大营求见。
只见他一边从容淡定地抓身上的虱子，一边和桓温谈论天下大事。在场众人无不感到惊奇。桓温问王猛：“我奉天子之命征讨逆贼，为百姓除害。
可为什么关中的豪杰却不来我这里慰劳呢？”王猛说：“您率领十万大军北伐，长安近在咫尺，而您却不去把他拿下，大家都摸不透你的心思，所以也不会来了。”
原来北伐对桓温来说只是图个虚名，打下来的地盘也都要交给朝廷。而且留着敌人在，他就一直可以拥兵自重，保存实力，等将来有朝一日和东晋朝廷一较高下。
王猛看透了他的心思，但又没当众说出来。桓温沉默了半晌，一句话也说不出来，过了好半天才慢慢抬头说道：“阁下的才华冠绝江东。不如随我一起南下，给你高官厚禄。”
桓温当时在东晋朝堂说一不二，没有人不怕他，随时都有可能篡位自立，但王猛依然没有选择追随桓温，又回到山中继续隐居读书。
不得不说，王猛非常善于审时度势。当时的东晋完全被门阀世家掌控，“上品无寒门，下品无世族”的情况非常普遍。
仅仅是因为琅琊王氏的出身，文人王羲之就能当将军，而他王猛一个毫无背景的寒门弟子去了东晋根本不可能有任何作为。
而退一万步说，如果他真的能辅佐桓温篡位成功，那乱臣贼子的污名也是跑不掉的。
没过多久，王猛期待已久的机会终于来了。前秦皇帝苻健驾崩，新继位的苻生是个不亚于后赵石虎的暴君，苻健的侄子苻坚打算发动政变除掉苻生，于是他便开始到处网罗人才。
王猛就是在这个时候出现在了苻坚的视线里。两人第一次见面就相谈甚欢。
王猛对天下大事的看法，句句都说在了苻坚的心坎上，让苻坚觉得自己就像当年刘备遇见了诸葛亮一样如鱼得水。当即决定把王猛留在身边，从此便开启了前秦第一猛人王猛的政治生涯。
公元357年，苻坚政变成功，自立为大秦天王，任命王猛为中书侍郎，掌管国家机密。前秦是氐族人建立的政权，因此很多氐族官吏已经对鱼肉百姓、横行乡里习以为常。
当时京城的西北门户茌平县情况尤为严重。于是苻坚便让王猛去治理茌平县。王猛一开始的风格有点像曹魏的满宠。
他到任之后，执法严明，雷厉风行，收拾了不少当地豪强，因此引起了氐族贵族们的强烈不满。后来有一次，有个氐族官吏作乱，王猛竟直接当众将其处死。
苻坚听说后吓了一跳，赶紧将王猛召回朝廷，并为此责怪他说：“你们汉人不是想要以德服人吗？你怎么刚到任就开始杀人？这不是酷吏是什么？”
而王猛却说：“我只听说国家安定时可以用德治国，而治理乱邦，则必须要用严刑峻法。陛下信任我，才让我担任乱地的长官。
如果是因为我不能除尽乱党而惩罚我，那我认罚。但要是因我使用酷刑就要受到责罚，那我不认。”
苻坚本来就对王猛极其信任，之所以责问他，就是为了要给那些氐族的权贵释放改革的信号。有了皇帝给撑腰，氐族贵族们便不再敢公开攻击王猛，转而开始在暗中向苻坚进谗言陷害王猛。
可没想到，苻坚根本不允许有人诽谤王猛。凡有人敢说王猛不好的，苻坚甚至当堂用鞭子抽，嫌不过瘾还要上去再补几脚。但总有一些人是苻坚也无法下手的，比如皇亲国戚。
有一次，强太后的弟弟强德，也就是苻坚的舅舅，因酗酒行凶，别人听说后都敢怒不敢言，而王猛却不管那套。
他直接采取雷霆手段，将强德逮捕下狱，并赶在强太后的求情信送达之前就把强德给处死了。此后，王猛一鼓作气，相继处死了20多个氐族权贵。
这下再也没有权贵敢不守法了。京城内外百官镇肃，百姓也能够安居乐业，社会风气大为好转，整个前秦呈现出一片安定清平的气象。
苻坚感慨地说：“现在我终于知道法治的好处了，即便是姜太公在世，也不见得比王猛强啊！”
苻坚不仅将一切军国大事全部交给王猛，还经常对太子说：“你们对待王猛要像对待我一样。”王猛在前秦的地位仅次于苻坚，堪称一人之下，万人之上。
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