燕王哙的太子迟随后继位，是为燕昭王。他上位后一心想着强大燕国，报仇雪耻，于是广招天下贤士。乐毅因出色的带兵能力成为燕国将军。
公元前286年，齐国因攻灭宋国而遭到五国的围攻，并在济西大败。战后，四国相继退去，只有燕国为了报仇继续用兵。
名将乐毅在半年时间里就攻占了包括齐都临淄在内的70余城。齐国仅剩下莒县和即墨两城可守，齐湣王在出逃时被杀。
就在齐国即将灭国之际，一位基层小吏的出现改变了齐国的命运。此人便是齐国宗室的远亲田单。他在当时担任着“市掾”一职，主要负责城北的市场秩序，相当于现在的城管。乐毅在攻打齐国的安平时，田单就预感此城不能幸免。百姓在城破时为了逃命必然大乱，而当时的马车两侧都伸出一截很长的车轴。
如果所有人都驾车出逃，那么这些马车在相互碰撞时一定会发生意外。于是，田单提前让族人们锯掉了自家马车两侧的车轴。
安平城被攻破后，果然全城大乱，很多车辆都因为两侧的车轴别在一起，只有田单和他的族人凭借得力的交通工具逃出了安平。
安平沦陷后，乐毅的军队又包围了即墨城。守将主动迎击，结果战死。作为齐国宗室远亲的田单被推举为守将。
即墨城在当时有着相当数量的人口，而且还储存着非常充足的物资，具有一定防御条件。
田单根据当时的情况分析，唯有坚守等待，才有希望获得扭转战局的时机。于是，他扩充军队，下令死守。这让乐毅在一年多的时间里都未能攻下即墨。
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