时局动荡，粮草即为兵马，民间税负沉重，劳役频繁，饿殍遍野，多数人投身军旅，只为求得一口饱饭。隋末乱世，朝廷威信荡然无存，统治根基摇摇欲坠。因此，洛口仓的粮食，成了必争之地。而阳城，正是通往霸业的咽喉，是万民城问鼎中原、与群雄逐鹿的前哨站。若不能攻克阳城，即便夺得粮食，亦难以尽数运抵万民城。
与张须陀详议两个时辰后，会议方散。许牧舒展筋骨，简餐过后，寻访房玄龄。他与房玄龄约定三日之期，意在引领房玄龄重走老杨的足迹，尤其在确认老杨的真实身份后，许牧心中更添几分把握。连大隋天子也为万民城所折服，房玄龄岂会不识时务？
首日午后，许牧领房玄龄遍览万民城内各项建设工地，从因人力短缺暂搁的居民区一期工程，到一日间拔地而起、高达百仞的万民英雄纪念碑，再到热火朝天铺设基础的万民广场。其间，房玄龄虽与老杨擦肩而过，但显然并不相识。这时代的好处，莫过于天子亦可隐于市井，无人识得真面目，许牧的计划因此更添胜算。老杨只需在万民城中安分守己，其真身将永不会被揭露，得以安心做他的城市规划司司长。
知晓老杨身份者，仅张须陀与许牧二人，而老杨自然识得张须陀。为避免泄露张须陀的身份，许牧安排其食宿皆在军营，不得随意外出。身为沙场老将，张须陀对此并无异议，甚至暗自庆幸无需面对与老杨同志的尴尬相遇。
于是，一场可能暴露的风暴，在许牧的巧妙安排下消弭于无形。否则，许牧还真难找到妥善处理的办法，杀或不杀，皆非良策。倒不如装作不知，暗中加强监视，确保老杨与老来无法逃脱。
……夜幕低垂，小洋楼一楼灯火温馨，房玄龄一家晚餐后围炉闲谈。
“天气转暖乎？何故如此闷热？”房夫人褪去外衣，不禁抱怨。少年房遗直血气方刚，更是只着薄衫。房玄龄对夫人的牢骚充耳不闻，目光凝固在暖炉之上，回味着白日所见所闻。
“你下午随主公外出，可有何见闻？”房夫人见老房心不在焉，秀眉微蹙，追问起来。
“此暖炉实乃奇物，寒冬之中，竟如春日温暖。”房玄龄仍沉浸在对暖炉的沉思中，自言自语。
未料，房夫人一脚踢来，险些让他连同凳子一同摔倒。
“我在问你话呢！”房夫人收回脚，冷哼一声，这对老夫妻间的独特交流方式，旁人早已习惯。房遗直见状，默默挪动凳子，远离这场“战火”。
“夫人有所不知，我正惊叹于这暖炉之奇妙，其内煤炭结构精巧，几块蜂窝煤便能持续燃烧一整天。”房玄龄笑答，丝毫不以为忤，“且其热力惊人，成本低廉，据主公所述，万民城家家户户皆已普及，今年冬天，定是个暖冬。”
许牧白日的话语在房玄龄心中回响，即便是尧舜重生，恐也难使天下苍生于寒冬中免受苦寒。“但此事还需明日亲眼见证。”房玄龄忽而摇头，若真如主公所言，未来他若得天下，推广此蜂窝煤，惠及四海，泽被苍生……
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