腊月二十六，眼瞅着年关到了，京城的风雪却越下越紧，扯棉拉絮似的没日没夜地下，把那皇宫大院、密密麻麻的官邸民房都埋在一片白乎乎的雪堆里。棋盘街边上有个三进的宅子，正是山西道监察御史王升的家。这门脸儿不大，青砖灰瓦的，门楣上也没什么花哨的装饰，就挂着一块素木匾额，写着 "清慎勤" 三个大字，墨色沉沉的，倒合了言官的身份。院子里的积雪扫出了条小路，几竿枯竹在风雪里沙沙地响，更显得冷冷清清的。
二进东厢的书房里，炭火倒是烧得旺旺的。王升穿着半旧的青布直裰，外头套着件单薄的藏青色棉氅，正趴在宽大的紫榆木书案前批卷子。案头上堆着尺把高的文书，大多是山西各府州县送来的邸报、状子还有密折。铜笔山旁边，一盏油灯的火苗被门缝里的冷风吹得直晃，把他清瘦又带点疲倦的脸映得忽明忽暗。他拿起笔来蘸了蘸墨，正要在一份弹劾大同镇某个守备贪墨军饷的奏稿上写字，就听见书房外廊下，家人王福压着嗓子，慌里慌张地来禀报：
“老爷！老爷！武定侯郭侯爷……郭侯爷亲至府门！车轿已到！”
“谁？！” 王升手腕子猛地哆嗦，笔尖上的浓墨 “啪嗒” 滴在白生生的奏稿上，转眼晕开个墨蛋蛋。他心里咯噔一下，差点以为自己听错了 —— 武定侯郭勋？这世袭的侯爵、勋贵里的头一号人物，与自己没有什么交流的人物，年根底下下着大雪，咋突然屈尊到他这破院子里来？外头的风雪呼呼往门缝里钻，冻得他后脊梁骨发紧，那滴墨渍在灯底下看着乌泱泱的，就跟他心里头冒出来的不祥兆头似的，沉甸甸地压得人喘不过气。
不及细想，王升已霍然起身，手忙脚乱地将那份污损的奏稿胡乱塞进案头文牍最底层，又飞快地理了理衣冠，强自压下心头惊涛，沉声道：“快！开中门！随我出迎！”
王升三步并作两步赶到仪门，就见郭勋由两个精壮仆人举着油纸伞护着，踩着扫出来的砖路慢慢往里走。侯爷头上戴着玄狐皮的暖耳帽子，身上披件贼华贵的玄色妆花缎面大氅，里头的袍服上金线绣着蟒纹，明晃晃的直晃人眼。别看外头风雪呼呼的，他肩头大氅上半点雪星子都没沾，跟在自家院子里遛弯似的。王升赶紧抢上前，在台阶下的雪地里就弯下腰，作了个深揖，袖子都蹭着雪了也顾不上：
“下官王升，不知侯爷大驾光临，有失远迎，死罪！死罪！侯爷快请入内避寒！”他姿态谦卑至极，心中却如沸水翻腾：礼下于人，必有所求！郭勋此来，所图定然非小！
郭勋虚抬了抬手，脸上带着恰到好处的温和笑意：“王御史休得拘礼！某不过一时兴起，念及年关将近，诸事纷杂，王御史身为言路清流，为朝廷分忧，想必定是案牍劳神，辛苦得紧。今恰才路过尊府左近，念及你我同朝事君，特来拜望一番。” 他目光如炬，扫过王升略显局促的清瘦身形和这简朴的庭院，心中洞若观火。这“路过”二字，自然是托词。他要的，就是这份突如其来的压力，压得这七品言官心神不宁，方好说话。
王升连称“不敢”，将郭勋恭敬地引至方才自己批阅奏章的书房。书房内陈设简朴，除了书案、书架、几把榆木交椅，并无多余摆设。王福早已手忙脚乱地添旺了炭盆，又奉上府里最好的明前龙井。郭勋在主位落座，解下大氅递给随侍，露出里面那身象征超品勋贵的织金蟒袍，在这清寒的御史书房里，显得格外刺目。
“侯爷屈尊降贵，踏雪来访，下官……下官实在是惶恐无地。”王升在下首侧身坐了半个锦墩，腰背挺得笔直，双手不安地放在膝上。他偷眼觑着郭勋平静无波的面容，试图从中窥探一丝端倪，却只看到一片深不可测的雍容。那滴墨污的奏稿，仿佛在案头文书下灼烧着他的心。郭勋为何而来？山西？
郭勋拿起那只青瓷茶碗，用碗盖拨拉着水面上的茶叶，也不忙着喝，就由着那股子茶香味在屋里飘着，盖过了墨汁和炭火的味儿。他眼睛似笑非笑地扫了扫书案上堆成山的文书，在王升硬撑着镇定的脸上瞟了一眼，这才慢腾腾地开口，话说得挺平和，可每个字都跟砸在人的心窝子上似的：
“王御史忒过谦了！某不过是个闲散勋戚，怎比得你们科道言官 —— 原是朝廷耳目，担着风霜之责，纠劾奸佞，整饬吏治，真正是劳苦功高！尤其这山西道，边疆重镇在其辖内，军务民生，哪一桩不是牵一发而动全身？王御史坐镇斯道，这责任实乃千钧之重哩。”他放下茶盏，发出清脆的微响，“近日可还太平？边镇卫所、地方州府，可有那等不晓事、不体恤朝廷难处、不念及士卒黎庶疾苦的蠹虫，需得王御史这柄尚方宝剑，去其痈疽？”
来了！王升心头猛地一沉。郭勋这番话，看似嘉许，实则句句如刀，直指要害。他提到山西，提到边镇卫所，提到“蠹虫”……郭勋本就是都督府的主官都督，简在帝心的人物，还说什么闲散勋戚，我与你素无瓜葛，并无来往，岂会无缘无故地来试探我，而且，我做御史之前，他岂会不知，我原是江彬的幕僚？
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