嘉靖四年，闰腊月，寒气已深过骨髓。京师的北风如刀，裹挟着细碎雪霰，抽打在会同馆高耸的檐角与厚重的朱漆大门上，发出呜咽般的尖啸。经过一晚，檐下冰凌垂挂，根根如倒悬的枪戟，早早有吏员拿着长竹竿将冰凌一一敲打下来。
外面虽然冻的人手疼，馆内正堂却是一番天地。巨大的铜炭盆里，上好的银霜炭烧得正旺，赤红的火苗无声吞吐，将寒气逼退至角落。暖意融融，带着一丝干燥的木炭香气，弥漫了整个厅堂。
堂中主位，端坐着礼部尚书何孟春。他身着绯色仙鹤补子官袍，腰束玉带，面容清癯，下颌几缕长须梳理得一丝不苟。此刻，他眼帘微垂，目光落在手中一盏刚刚奉上的青花缠枝莲纹盖碗上，碗内新沏的六安瓜片茶汤色澄碧，热气袅袅，氤氲了他的面容。
堂下左右，分坐着三人。左首第一位，是个生面孔，身形高大，深目高鼻，一头卷曲的褐发被仔细束在脑后，深蓝色的天鹅绒外袍剪裁合体，正是新近抵达的佛郎机正使，苏萨。他身旁坐着一位穿着黑色教士袍、颈悬银质十字架的中年人，须发皆黑，双手交叠放在膝上，指节因用力而微微发白，眼神低垂，口中似有极细微的默祷之词，正是副使兼教士桑托斯。右首下位，则是个精神焕发之人，面色红润，正是滞留大明京城已有年余的旧使臣皮莱资。
他则穿了一件大明寻常士大夫日常所穿的棉袍，双手拢在袖中，肩膀习惯性地微微瑟缩着，目光偶尔飞快地扫过主位上的何孟春，又迅速垂下，眼珠子打转，不知在想些什么。
会同馆的仆役悄无声息地往来，为客人奉上热茶。茶香、炭火气、还有佛郎机人身上淡淡的异域熏香气息，在这暖阁中奇异地混合着。
何孟春终于抬起了眼。那目光平和，却带着久居上位的威仪，缓缓扫过堂下三人，最终落在正使苏萨身上。他放下茶盏，青花瓷底与紫檀木几案相触，发出一声极轻微的“嗒”声，在这寂静的堂中却异常清晰。
“苏萨使臣，”何孟春开口，声音不高，却字字清晰沉稳，“尔佛郎机国，前两年兵犯我广东屯门，天兵奋起，海波涤荡，终使狂澜息止。此战火之痛，生灵之哀，皆因贵国恃强凌弱、不明王道所致。”他略作停顿，目光扫过皮莱资，后者身体明显一颤，头垂得更低。“兵者，凶器也，圣人不得已而用之。我天朝上国，怀柔远人，向以仁义为本。今贵国幡然醒悟，再遣使节，意欲重修旧好，通商有无。此乃迷途知返，善莫大焉。” 他话锋一转，语气依旧平缓，却多了几分审视的意味，“然，天朝体统，自有法度。尔等此番诚意几何？所求者何？不妨直言。”
怀柔远人，礼也。然夷狄素来畏威而不怀德。屯门一战，虽挫其锋，宦海沉浮几十年，岂不知彼辈狼子野心，岂肯真心俯首？观其新使，衣冠楚楚，然眉宇间难掩桀骜。此番前来，必有非常之请。 何孟春心中思忖，面上却不露分毫，只端起茶盏，轻轻吹开浮沫。
苏萨在何孟春目光注视下，挺直了背脊。他深吸一口气，显然早有腹稿，用带着浓重异域腔调却还算清晰的官话回应道：“尊敬的尚书老爷，我，佛郎机国王特使，苏萨，谨代表我国国王陛下，向伟大的大明皇帝陛下致以最崇高的敬意与最诚挚的歉意。”他微微欠身，“屯门之事，实乃地方将领不明上意，擅起刀兵，铸成大错。我国国王陛下闻之，震怒不已，已将肇事者严惩。陛下深切知晓，唯有沐浴在大明皇帝的仁德光辉之下，遵循天朝上国的法度与礼仪，方能得享通商之利，长治久安。”
他顿了顿，观察着何孟春的脸色，见对方依旧平静如古井之水，便继续道：“我佛郎机远在泰西，仰慕中华物华天宝，心仪已久。然大海茫茫，波涛险恶。我国商船远航万里，历尽风涛之险，抵达贵国海疆，所求者，不过一安稳停泊、卸货贸易、整修船只之所在。”他双手恭敬地捧起一份用羊皮纸书写、盖有火漆印章的文书，由旁边的通事上前接过，再小心地转呈至何孟春案前。“此乃我国国王陛下亲笔签署之国书，恳请天朝上国，念及两国交好通商之大利，特准我国商船在贵国广东沿海，择一荒僻小岛或港湾，暂作栖身之所，以便装卸货物，整饬舟楫。我王保证，必当恪守天朝律令，缴纳应许之税课，绝不滋扰地方百姓分毫。”
何孟春并未立刻去碰那份羊皮纸国书。他的指尖在青花茶盏温润的瓷壁上缓缓摩挲着，目光垂落于茶汤之上，心中却是另一番打算：同意了，这岂不是割地？
暖阁中一时陷入沉寂，只闻炭火偶尔发出的轻微“噼啪”声。这沉默带着无形的压力，让堂下的气氛陡然凝重起来。
教士桑托斯一直低垂的头微微抬起，布满皱纹的脸上带着一种混合了虔诚与焦灼的神情，他双手紧紧握住胸前的十字架，嘴唇无声地翕动。皮莱资则把头埋得更深，呼吸都刻意放轻了，仿佛想把自己缩进那件崭新的棉袍里消失掉。只有苏萨，强自维持着镇定，但紧握扶手、指节泛白的手，泄露了他内心的紧张。
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