三日后，刘备率领五千精兵奔赴雁门关。队伍行至半途，忽然接到探报，说曹操已暗中调派夏侯渊部进驻离雁门关百里的阳曲城。“曹操这是想监视我们。” 关羽手提青龙偃月刀，丹凤眼微微眯起，“兄长，不如索性回师新野，这联盟不做也罢。”
刘备勒住马缰，望着远处连绵的群山沉默片刻：“云长稍安勿躁。此刻毁约，正中曹操下怀。传令下去，加速赶往雁门关，沿途不得扰民。” 他心里清楚，曹操此举既是监视，也是试探，一旦自己露出半分破绽，联盟便会立刻崩塌。
与此同时，江东的粮草船队正沿着淮河逆流而上。孙权站在建业城头，望着船队消失在水雾中，转身对周瑜道：“公瑾可带三万水军沿长江布防，若曹营有异动，立刻回报。” 周瑜抱拳领命，他战袍上的虎头纹在晨光中闪着寒光。
曹操府中，郭嘉正铺开一张巨大的舆图。“主公，刘备在雁门关加固城防，孙权的水军也在柴桑增兵，看来他们都没安真心。” 曹操捻着胡须冷笑：“孤早已料到。传令下去，让张辽在合肥增筑三座营寨，夏侯惇部移驻寿春。” 他指尖重重敲在舆图上的荆州：“这里才是关键。”
七日后，三方同时收到急报：北方乌桓部落集结十万骑兵，已突破幽州边境。曹操立刻召集文武议事，郭嘉献策：“可令刘备从雁门关出兵袭扰乌桓后路，主公亲率大军正面迎击，孙权则需派水军沿渤海湾运送粮草，确保后勤无虞。”
信使快马加鞭赶往雁门关和江东。刘备接到命令时正在巡查城防，他望着关外茫茫草原，对关羽道：“乌桓骑兵凶悍，正面交锋损失必大。传令下去，只派小股部队袭扰，主力坚守关隘。”
孙权收到消息时正在与鲁肃对弈。“主公，乌桓远在幽州，我军若北上运粮，必然空虚。” 鲁肃落下一子，“不如以长江水患为由，暂缓出兵。” 孙权推倒棋盘大笑：“子敬所言极是。”
曹操在军中得知刘备按兵不动、孙权粮草迟迟未到，怒摔了手中的令旗：“竖子敢尔！” 郭嘉连忙劝谏：“主公息怒，此时若与他们反目，正中乌桓下怀。不如暂忍一时，待击退乌桓再做计较。”
两军在白狼山展开激战。曹操亲率虎豹骑冲锋陷阵，张辽斩杀乌桓单于蹋顿，终于大破敌军。但这场胜利却让联盟裂痕初显 —— 曹操的部队损失惨重，而刘备和孙权的兵马几乎毫发无损。
班师回朝途中，曹操在帐中宴请诸将。酒过三巡，他忽然拔剑斩断案角：“刘备、孙权鼠目寸光，他日孤必讨之！” 帐内诸将皆不敢言，唯有郭嘉低声道：“主公可遣使前往荆州，假意将南郡让与刘备，引孙权不满。”
刘备接到曹操的使者时，正在襄阳城头远眺。使者献上曹操手书，言称愿将南郡托付，只需刘备承诺永不与孙权结盟。诸葛亮在一旁低声道：“主公可假意应承，待拿到南郡再做打算。” 刘备沉吟片刻，提笔写下回信。
孙权得知消息时，正在建业操练水军。他将曹操的书信狠狠摔在地上：“曹贼欺人太甚！” 周瑜上前一步：“主公，可趁机联合刘备共取南郡，届时再与曹操决战。” 孙权点头，立刻派鲁肃前往荆州。
半月后，刘备与孙权的使者在公安会面，约定共取南郡。诸葛亮为刘备谋划：“可令关羽率水军屯驻夏口，张飞领步兵佯攻襄阳，主公亲率主力直取南郡。” 孙权则命周瑜为大都督，程普为副都督，率五万水军沿江西进。
曹操得知孙刘联军动向，反而大笑：“正合孤意。” 他令曹仁死守南郡，夏侯惇部暗中向江陵集结，准备坐收渔翁之利。
南郡城下，战火熊熊。关羽水军与周瑜船队合力封锁了长江水道，张飞在襄阳城外与曹仁部将鏖战，刘备亲率大军猛攻南郡城门。城楼上箭如雨下，刘备麾下的陈到身中三箭仍死战不退。
激战月余，南郡城破。刘备率军入城时，却见周瑜已占据了城主府。“此城乃我江东将士浴血奋战所得，理当归我。” 周瑜按着腰间佩剑，目光如电。关羽怒目圆睁：“我家主公先入城门，岂能让你！”
双方剑拔弩张之际，曹操的使者突然赶到：“丞相有令，南郡暂归刘备，待平定益州后再行商议。” 周瑜气得浑身发抖，却不得不按兵不动 —— 他收到探报，夏侯惇已率三万大军逼近江陵。
刘备入主南郡后，立刻遣使向曹操致谢，又将江夏郡的部分土地割让给孙权以示安抚。孙权虽不满，却也只能接受现实，转而谋划攻取交州。
曹操在许昌听闻消息，对郭嘉道：“刘备果然枭雄。孤当亲率大军西征张鲁，拿下汉中，扼住他的咽喉。” 郭嘉摇头：“主公不可，江东孙权虎视眈眈，若大军西出，许都空虚恐生变故。”
正说着，侍从来报：江东使者求见。孙权的使者带来密信，愿与曹操夹击刘备，平分荆州。曹操看罢信大笑：“孙权终究忍不住了。” 他立刻回信应允，约定来年开春共同出兵。
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