刘备又召来赵云：“子龙，朕死后，你要好好辅佐丞相，照顾好太子。”
赵云泣不成声：“臣遵旨。”
章武三年四月，刘备在白帝城病逝，享年六十三岁。临终前，他望着窗外的白帝城，仿佛看到了当年与关羽、张飞桃园结义的情景，嘴角露出一丝欣慰的笑容。
消息传到洛阳，曹丕大喜过望，连忙召集众臣商议伐蜀。司马懿建议先联合东吴，两面夹击。
“刘备新亡，诸葛亮辅政，蜀汉内部不稳。” 司马懿分析道，“我们可遣使去建业，约孙权共伐蜀汉。若能一举灭蜀，再回头收拾东吴，天下便可一统。”
曹丕采纳了司马懿的建议，派使者前往建业。孙权犹豫再三，最终同意了曹魏的联盟，派陆逊率军西进，攻打蜀汉的永安。
诸葛亮在成都得知消息，一方面派李严率军驻守永安，抵御吴军；另一方面派邓芝出使东吴，重修旧好。
邓芝不负所望，凭借出色的口才说服了孙权，两国再次结盟，共同对抗曹魏。
但此时的天下，早已不是三足鼎立的局面。曹魏占据中原，实力雄厚；东吴偏安江南，物产丰饶；蜀汉则失去了荆州，退守益州，元气大伤。
秋意带着几分萧瑟，丞相府的烛火彻夜未熄。诸葛亮将手中的《出师表》草稿揉成一团，案几上堆积的竹简已高过铜爵。窗外的梧桐叶被夜风卷落，如同他此刻纷乱的心绪。
“丞相，赵云将军求见。” 侍卫的声音打破了沉寂。
诸葛亮起身时带倒了案边的青铜灯，灯油在地面晕开一片深色。他望着门口那道佝偻却依旧挺拔的身影，突然想起建安十三年长坂坡上，白袍银枪的少年将军怀抱阿斗，于百万曹军中七进七出的模样。
“子龙深夜前来，可是为南中之事？” 诸葛亮示意侍卫添茶。
赵云解下腰间佩剑，剑穗上的红缨已泛出灰白：“丞相，孟获在滇池集结三万人马，声称要为故主刘备报仇。臣愿率军前往平定。” 他的声音带着不易察觉的颤抖，左手不自觉地按在腰间的箭伤旧疤上 —— 那是章武二年伐吴时留下的印记。
诸葛亮指尖敲击着案几，案上的《南中地形图》标注着密密麻麻的部落分布。“南中多山，瘴气弥漫，我军不宜贸然深入。” 他忽然起身推开窗，月光洒在两人鬓角的白发上，“且曹丕在陈仓囤积粮草，司马懿的五万铁骑离祁山不过百里。”
赵云顺着他的目光望向北方，关中平原的方向此刻应是星光黯淡。建安二十四年关羽败走麦城的消息传来时，也是这样一个星光稀疏的夜晚。他突然屈膝跪地，甲胄碰撞地面发出沉闷的声响：“臣愿以残躯，为丞相分忧。”
诸葛亮伸手去扶的刹那，瞥见赵云铠甲内侧露出的布条 —— 那是用刘备生前穿过的锦袍改做的衬里。他喉头滚动片刻，最终只是将一份奏疏推过去：“陛下年幼，国事艰难。南中之事，需用攻心之策。”
三日后，刘禅在太极殿召见群臣。十四岁的少年天子攥着玉圭的手指泛白，御座两侧的龙纹在晨光中显得格外狰狞。诸葛亮站在阶下，看着李严与户部尚书争论粮草分配，忽然觉得这金銮殿的梁柱都在发出朽坏的声响。
“启奏陛下，” 赵云出列时铠甲发出沉重的摩擦声，“臣请命镇守阳平关。”
李严突然冷笑：“赵将军年近六旬，阳平关乃是蜀魏咽喉，恐难当此任。” 他袍袖一甩，露出腕上的羊脂玉镯 —— 那是孙权去年遣使送来的礼物。
诸葛亮皱眉之际，赵云已解下头盔，露出满头白发：“老臣虽年迈，尚能开三石之弓！” 他突然转身扯开衣襟，胸腹间纵横交错的伤疤在晨光中如同蜿蜒的蜈蚣，“这些伤疤，皆是为大汉所留！”
刘禅惊得打翻了案上的玉杯，翡翠碎片溅在龙袍上。诸葛亮适时开口：“阳平关需老将镇守，子龙将军最为合适。” 他目光扫过群臣，“魏延将军可率五千精兵，埋伏于祁山古道。”
散朝后，赵云在宫门外拦住诸葛亮的车驾。秋风卷起他的白发，如同猎猎作响的战旗：“丞相，为何不让魏延正面迎敌？”
车帘被风吹起一角，露出诸葛亮布满血丝的眼睛：“子龙可知，祁山两侧的栈道已朽坏过半？魏延性烈，若他孤军深入……” 话音未落，远处传来驿马的嘶鸣，一名骑士滚落在地，手中的竹筒染着暗红的血迹。
南中急报的竹简在诸葛亮掌中微微颤抖。孟获联合了永昌郡的雍闿，已经攻破了俞元城。更棘手的是，曹魏的细作在汉中散布流言，声称汉献帝已在许昌复辟，号召蜀地军民 “归正”。
“看来司马懿这步棋，比我预想的更快。” 诸葛亮将急报递给赵云，“子龙，你明日启程前往阳平关，沿途需安抚各县百姓。” 他从袖中取出一卷地图，上面用朱砂标注着秘密粮仓的位置，“这些粮草，不到万不得已不可动用。”
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