封爵不是奖赏，而是一种契约。
贵族们想要安稳享受荣耀与财富，便必须不断证明自己的价值——要么出征征战，要么猎杀恶鬼，用黑魔晶“交税”。
而那些年年安稳缴纳黑魔晶的老牌贵族们，或许早已忘了这规则的初衷，只记得那份权力与地位的保障。
安格心中已有计较，脸上却依旧风轻云淡。
“这样啊。”他轻笑，“那我倒要好好考虑一下……这黑魔晶，是留着自己用，还是交给你们使用了。”
安格的沉默与笑意在这一刻仿佛变得有些难以捉摸。
而围坐在他身边的调查团成员们，神情则在谨慎与渴求之间徘徊。
“安格伯爵，”费德曼抿了口酒，语气看似轻松，实则小心翼翼地试探着。
“对你这种正值上升期的贵族来说，黑魔晶……恐怕还只是优质的魔法材料吧。至于爵位义务，你的战功足以覆盖。”
安格似笑非笑地望了他一眼，随即开口：“难道诸位很少参与土地开拓了吗？”
他这句话抛出后，桌边安静了一瞬。半晌，一名头发花白却精神矍铄的中年贵族干笑一声：“我们啊……已经没有年轻时候的那股冲劲了。”
“可在我看来，诸位都还很年轻。”安格皱了皱眉头，似乎有些疑惑，“哪怕是四十岁出头，也不过是黄金期。”
“那只是‘看起来’。”那名贵族轻声道，眼角略带自嘲，“我们这群人，早就靠魔法药剂维持着一张脸皮了。”
安格微微一怔，随即露出几分好奇之色，“诸位都是几岁？”
调查团中多数人报出了自己的年龄，五十五，五十八，六十三，六十五……除了极少数魔法师外，几乎人人都在半百之后。
虽然他们举止仍显威严、仪态从容，但其中隐藏的疲态与微妙的迟缓，在这份坦诚后突然变得格外明显。
安格陷入短暂沉思。
他很清楚，真正的生命质变始于三级。
三级战士或魔法师寿命可达两百年以上，而他们这些二级者，虽然比普通人强壮，但也不过是拖延衰老而非真正延寿。
尤其是战士，若身体曾在战斗中多次负伤，即便没有伤重殒命，也会随着年岁增长逐渐走下坡路。
他再次开口：“那……诸位家族的子弟，不也可以靠战功来维持爵位？”
听到这话，桌边原本热络的气氛再次冷了几分。
没人出声，一时间只剩下火焰噼啪的声音。
“既然安格伯爵问了，那我便说吧。”一直沉默的魔法师亚伯抬起头，语气平静。
安格转头看向他，轻轻点头，神色认真。
“安格伯爵，你已经是二级大战士了吧？”
安格思索片刻，缓缓点头。
“这也解释了你为何能率军斩杀恶鬼。”亚伯嘴角微微一扬，说得随意，却依旧恰到好处地抛出一丝夸赞。
“不过，你应该也察觉到了，我们调查团五十人中，除了几位帝国记录官，其余皆是二级战士或魔法师。”
安格再次点头。
他早在第一次见到他们时便注意到这点，只是一直没有挑明。
“那你应该知道，晋升二级者，必须前往神魔战场的制度吧？”亚伯问道。
“我知道。”安格略作迟疑，随后应道。
“那你是否想过，”亚伯声音微沉，语气带上几分意味深长的低缓，“为何我们这群人……如今还留在帝国本土？”
安格愣了下，思索着开口：“不是说每隔两年才需要去神魔战场吗？驻防一年，休息两年……这是制度。”
“是，也不是。”亚伯轻叹一声，“制度归制度，可不是每个人，都有勇气一次次走进那片充满死亡气息的战场。”
“我们这群人——”费德曼苦笑着接话，“说得直白点，都是在逃避的人。”
安格眉头微蹙，眼中多了几分不解。
他的性子虽不鲁莽，却也不是轻言退缩之人，他不明白，眼前这些贵族为何会选择违逆制度而不赴战场。
“神魔战场是什么样，你未去过，自然难以理解。”亚伯的声音低了些许。
“那里不是单靠实力就能生还的地方……是混乱，是腐蚀，是精神与意志的撕裂之地。就算我们曾经闯过几轮，但一想到再次踏入，很多人都不愿再赌。”
他说得诚恳，语中甚至带着些许战栗与厌倦。
“可即便我们选择不再前往，”费德曼接道，“该履行的责任，帝国仍然不会豁免。”
“在帝国境内，所有不再进入神魔战场的二级战士或魔法师，需每两年缴纳五十枚二阶黑魔晶。”亚伯目光灼灼地望着安格。
“折算下来，就是五百枚一阶黑魔晶。没有折扣，也没有宽限。”
“那若不缴呢？”安格的声音沉了几分。
“要么上神魔战场，要么……死。”亚伯平静地说出最后两个字。
大厅的气氛凝滞了片刻。
而后，安格放下酒杯，望着他们，一个个年纪比他大，却眼中尽是焦虑与疲态的贵族，忽然笑了。
“既然诸位都将话说到这份上了，”他缓缓道，“我若还坚辞不让，岂不是给诸位面子？”
众人先是一愣，继而脸上渐渐浮现笑意，有人轻声叹息，有人拍了拍桌子，也有人只是举杯朝安格致意，神情颇有几分释然。
在他们看来，这不过是一场迟早会达成的交易，如今水到渠成，也算是意料之中。
只是没人说出口的，是他们早已察觉——安格并非普通的二级战士。
他麾下那支军队，很多人的气息都早已踏入了二级门槛。
可整个帝国居然无人知晓这一点。
也就是说——安格从始至终，都在刻意隐藏着他的真正实力。
而这样的贵族，才最值得警惕，也最值得结交。
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