尹更斯湖的晨雾如鲛绡漫卷，乳白的纱帐掠过湖面时，将粼粼波光揉成万千银鳞，在初升的朝阳下折射出碎钻般的光芒。坦霜使者泰马尔褪去绣金缎面外袍，露出苍白精瘦的脊背，肌肤上贵族特有的蔷薇色纹身若隐若现，随着纵身跃入湖水的动作荡开涟漪。
“泰马尔，当心水妖把你拖去做新郎！”船头的卡萨?普帕姆挥动雕花桦木桨，独木舟如灵巧的刀鱼划过水面，惊飞了栖息在芦苇丛中的蓝蜻蜓。这位普帕姆族首领的鱼皮裙由七十二片鳄鱼鳞缝制而成，在阳光下泛着闪烁的幽光，腰间悬挂的骨哨随动作轻响，发出海螺般的呜咽。
“缠住我的怕是比水妖更贪婪的蚂蟥。”泰马尔甩着湿漉漉的栗色卷发爬上驳船，麻纱裤紧贴修长的大腿，勾勒出小腿上蜿蜒的蛇形刺青，那是坦霜贵族成年礼的标记。他弯腰挤压裤管，水珠砸在斑驳的甲板上，在老旧的木板上积成蛛网般的水洼，“你们乔玛人不是擅长与水妖共舞吗？”
卡萨?普帕姆爆发出震耳的笑声，惊起群雪白色的白鹭，它们扑棱着翅膀掠过芦苇荡，如同一朵朵飞溅的浪花：“水妖只吞噬贪心的灵魂。而且你身上散发着金子的味道，连蚂蟥都喜欢你！”他挥手示意族人调转船头，带着泰马尔和他身后那几十艘驳船向湖岸边划去。
塔布提岸边的乔玛部落笼罩在氤氲的水汽中，数百间草屋错落有致，芦苇屋顶在晨风中起伏如绿色的波浪。托拉姆港的商人支起五彩斑斓的帐篷，玻璃珠串与珊瑚项链在阳光下爆发出彩虹般的光晕，引得沼泽女人们笑逐颜开，铜铃般的笑声混着湖风送来的咸腥味扑面而来。男人们则赤裸上身，古铜色的脊背淌着琥珀色的汗水，正用骨刀熟练地剖开鳟鱼，粗盐粒洒在鲜嫩的红肉上，发出“沙沙”的轻响。
站在船头的泰马尔望着乔玛部族鳞次栉比的新建草屋，泥墙上还粘着新鲜的香蒲草，空气中弥漫着生泥与树脂的混合气息，不禁感叹道：“图塔的部族像雨后的睡莲般壮大。”
“很多散落人都来投奔图塔，在他的部落里安全，不过谁不想在安稳里扎根？毕竟现在到处是巫蛊之人、之事。”卡萨?普帕姆叉腰而立，胸前的鳄鱼牙项链随呼吸轻晃，“这就是别处没有的珍宝。”他眨眨眼，目光落在泰马尔膝头鼓胀如怀胎母兽的鹿皮袋上，“金沙换铁器，巫药换平安，来乔玛家能换安稳，各取所需罢了。”
泰马尔跳到岸边，走近商人们的货摊，指尖拂过块猩红的撒布莱梅织锦，劣质染料的刺鼻气味混着沼泽腐叶的腥甜，令他精致的鼻翼微微皱起道：“真是一本万利的生意。”他低声道，视线扫过商人们腿上干结的褐色泥浆，“不过也是辛苦之事！”
“只是靠辛苦？”一名刀疤脸商人突然压低声音，警惕地瞥向四周，“您可知道多少人葬身在运货路上？上个月，三艘载满海盐的驳船在‘叵舫独’水域离奇失踪，连船带货物都被湖底的怪物吞得干干净净，而且不是谁都能踩着泥撬驮运货物，而且是冒着被泥潭吞没的危险。”
泰马尔看着这几个商贩，低声道，“港口瘟疫严重吗？”
几个商贩同时扭过脸，警惕地看着泰马尔这个带着贵族气质的坦霜男人。
泰马尔正要追问，身后突然响起低沉的呼唤：“兄弟，你来了！”
泰马尔转过身，才发现图塔·乔玛已经站在自己背后，急忙将手放在胸口弯腰行礼道，“乔玛安坦，好久不见！”
身着褚布短衣、鱼皮裙的图塔?乔玛随意地摆摆手，朝泰马尔扬起下巴示意：“随我来。”
卡萨·普帕姆与泰马尔紧跟图塔·乔玛，来到了个泥洼处，图塔用手指了指，让个族人掀起的草帘，腐臭的气息如实质般扑面而来，草帘掀开的瞬间，一具绣金制服的尸体映入眼帘——领口的坦霜王室徽记已被食腐鱼群啃噬得残缺不全，腕间的银质手链刻着敕珊家族的名字缩写。“库普兰河漂来的。”图塔用标枪挑起死者的衣袖，露出小臂上的贵族族徽刺青，“你们王的近侍。”
泰马尔的脸色骤然惨白如纸：“情况确实不太好，王上波阿力花·敕珊已经准备迁往萨姆城，有很多人在逃亡！”
图塔?乔玛盯着泰马尔这位坦霜使者的眼睛，冷冷：“能让坦霜铁骑闻风丧胆的，恐怕不止是疫病。”
“厄姆尼人。”泰马尔咬牙切齿地吐出这个名字，仿佛在撕裂一枚毒牙，“他们的舰队封锁了入海口，军团也如蝗虫般啃噬边境。王上说…萨姆城是最后的中兴之地。”说罢径直走到岸边的驳船边，用力扯开黑色油毡布，成捆的弯刀和矛尖露了出来，刀柄缠绕着简易的的水牛皮绳，却在绳结间穿插着祈福的珊瑚碎粒。
图塔?乔玛走上前，粗糙的掌心抚过这成捆的武器道：“还有多少？”
泰马尔手指着库普兰河的方向，“后面还有几十船，全部给你。”
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