恍恍惚惚之间，阿契琉斯发现自己竟身处一座豪华却冰冷的石筑大殿中。大殿的墙壁由青黑色的巨石砌成，上面雕刻着复杂的荆棘藤蔓纹路，地面铺着光滑的花岗岩石地砖，反射着微弱的光。几十名边城农场主围坐在大殿环形高台上的石桌前，他们穿着华贵的衣袍，却依旧带着悍匪的戾气，正低头冷盯着厅门前的身影。
大殿门前，一名身披粗麻布的沼泽人正微笑着开口，声音洪亮：“宾朋满座，看来这是为我准备的盛大欢迎仪式！”他眼神如此犀利，甚至遮掩了身上泥泞的颓唐之势。
大殿正中央的高台上，兰德?考尔端坐其上，十指交叉托着下巴，语气平静却带着一方诸侯的威严，刻意掩盖着那习惯性的懊丧逾语气：“赫斯?乔玛？你在西境的名声无人不知，人们仰慕你的实力，所以边城的贵族们都来了，想一睹你的风采！”
而那些半圆高台石桌上的农场主，此刻却带着孩子，冷冷盯着大殿前的这个沼泽人，如同猎人们打量着栅栏中的待宰困兽。
阿契琉斯使劲用手拍打自己的脑袋，想从这诡异的幻境中醒来，可眼前的景象却越来越清晰，脑袋也愈发轰响剧痛。
这时，大殿中央的赫斯?乔玛缓缓抬起头，目光越过众人，落在大殿侧面的石柱上绑着帕图斯，看着这个浑身是血、气息微弱的朋友，他的眼神瞬间变得冰冷，嘴角甚至扬起丝怪异的笑道：“我来这里，只为接我兄弟帕图斯回家。而且，这样血腥的场面，不应该让孩子们看到！”他的声音轻飘，却带着浓浓的冷意，让面前高台上的农场主都下意识地摸了摸身旁的刀剑。
而正中央的石桌前，靠在椅子中的小弗拉修斯突然探出起身，稚嫩的脸上带着与年龄不符的冷漠。他好似成年人般双手交叉，刻意将嗓音压粗，缓缓开口道：“沼泽人，这是我们边城的传统。男孩就得早些看到世界的真实，这样将来才能直面一切，果断行事。”说罢轻轻咳嗽两声，声音带出孩童的清脆，说出来的话却透着血腥的残酷。
赫斯?乔马缓缓扭过脸，目光落在小弗拉修斯那张还沾着点心碎屑的脸上，眼底闪过丝复杂。他无奈地叹了口气，语气沉重：“非礼勿视，非礼勿听。有些事明白得太快，不是幸运，反而是种痛苦。靠血腥催熟的灵魂，终会被血腥吞噬，这道理，你们或许永远不会明白。”
兰德?考尔从高台上慢慢起身，青黑色的石椅在他身下发出“咯吱”的轻响。他盯着赫斯?乔马，眼神里满是审视：“你顾虑得太多了，沼泽人。在这乱世，思量太多只会拖住自己的脚步。”
赫斯?乔马往前迈了一步，麻布下摆扫过光滑的黑曜石地砖，留下一道浅浅的泥痕。“我听过您的声誉，但没想到也会如此。”他话锋一转，目光锐利起来，“你的好邻居垩德罗，死前嘱托我替他找本《西境神祷》，好像在你这儿！”
兰德?考尔猛地呆滞片刻，瞳孔骤然扩张，却又很快恢复镇定，嘴角勾起抹嘲讽：“你很崇高，不过崇高总会以悲剧结尾，而且我没看到那个‘金标客瑞思萨牝’在你身边.....”他顿了顿，目光扫过赫斯的身后，语气带着几分试探，“而且我没看到那个‘金标客瑞思萨牝’在你身边——没有他帮忙，你以为自己能顺利离开？”
话音刚落，大殿入口处突然出现十几个灰帽遮脸的“神秘人”。他们穿着黑色斗篷，手里握着泛着寒光的长刀，“咯吱吱”地将大殿木门关闭，而天窗的阳光将他们身形阴影衬得如同鬼魅。
赫斯?乔马一把扔掉身上的麻布，粗布落地时扬起细小的尘埃。他伸手拔出腰间的洛兹短剑，剑刃泛着冷冽的银光，在昏暗的大殿中格外显眼。“你不该在这样的殿宇里招待我，更不该把人逼入绝境。”他声音低沉，带着危险的气息，“我从来都会给你退路，但有些时候往往都事与愿违。”
兰德?考尔冷笑几声，将身旁的那把阔剑“当啷”一声摆在石桌上，用那粗糙的大手摸扶着剑身上微微闪烁的暗紫色纹路，“你们沼泽人有句老话，‘鱼入鱼篓，家人无忧’。今天你既然来了，那就留下吧——毕竟没了你，边城才能安心。”
赫斯?乔马将洛兹短剑轻轻放在掌心，眼神却有些心不在焉，仿佛在回忆什么。“边城的噩梦里，总缠着一个叫‘粘稠’的影子，那影子的气息，和你身上的很像。”他抬眼看向兰德?考尔，语气带着几分笃定，“不过你不必担忧，因为那个‘粘稠’应该已经被我的‘刺猬’宰了。余念人对我没用，存无念，思无返，这道理你该懂。”
“沼泽人，那又如何？”兰德?考尔彻底暴怒，猛地提起石桌上的阔剑，顺着那半圆形高台中央的石阶走向大殿中央，脚步重重地向赫斯逼近，手中拖着的阔剑摩擦地面带起阵阵火花与刺耳之声，“沼泽人，那又如何？今天你插翅难飞！”
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