泰晤士河畔的格林尼治皇家船坞，晨雾中传来蒸汽机的轰鸣声。伊丽莎白一世站在新落成的海军指挥塔上，俯瞰着河面上整齐排列的铁甲舰队。五年过去，英格兰已今非昔比。
"陛下，'皇家荣耀号'已经完成最后调试。"弗朗西斯·德雷克单膝跪地，银灰色的胡须上沾着晨露，"她将是世界上最强大的战舰。"
伊丽莎白微微颔首，红发在晨风中飘扬。她已五十五岁，眼角的细纹掩不住眼中的锐利。"德雷克，你知道我们为什么要建造这支舰队吗？"
德雷克起身，顺着女王的目光望向东方："为了英格兰的生存空间。"
"不错。"伊丽莎白的手指轻轻敲击栏杆，"荷兰人垄断了东印度贸易，西班牙人控制着美洲，而我们..."她突然转身，长裙划出一道凌厉的弧线，"英格兰需要更大的舞台。"
远处，一艘通体漆黑的巨舰正喷吐着浓烟。那是英格兰造船厂依照大明技术改良的"皇家荣耀号"，装备三十六门后膛装填炮，蒸汽轮机驱动，航速可达十二节。
威廉·塞西尔拄着拐杖登上塔楼，这位老臣虽已满头白发，眼神却依然精明。"陛下，大明钦差徐静姝已抵达南安普顿港。"
伊丽莎白嘴角浮现一丝笑意："来得正好。准备迎接仪式，我要让这位教皇亲眼见证英格兰的崛起。"
伦敦塔的白厅内，徐静姝一袭深蓝色官服，腰间悬着永昌帝赐予的玉佩。五年过去，她眼角也添了细纹，但那双眼睛依然如古井般深不可测。
"教皇陛下，"伊丽莎白张开双臂，"欢迎再次来到英格兰。"
徐静姝行了个标准的拱手礼："女王陛下风采更胜往昔。"她的目光扫过厅内陈设，注意到墙上新挂的印度洋海图，上面密密麻麻标注着航线与据点。
宴会过后，伊丽莎白邀请徐静姝参观皇家科学院。宽敞的展厅内陈列着蒸汽机模型、纺织机械和新型炼钢炉。
"自上次教皇陛下访英后，我们建立了二十座这样的学院。"伊丽莎白骄傲地介绍，"现在英格兰的钢铁产量是法国的三倍。"
徐静姝轻轻抚摸一台精密的钟表装置："陛下励精图治，令人钦佩。不过..."她转向伊丽莎白，"如此庞大的工业产能，需要相应的市场与原料吧？"
伊丽莎白眼中闪过一丝讶异，随即笑道："教皇陛下明察。这正是我想与您商议的事。"她示意侍从退下，压低声音，"荷兰东印度公司上月又扣押了三艘英国商船，理由是'违反贸易特许权'。"
"所以陛下准备..."
"不是准备，是已经决定了。"伊丽莎白从袖中取出一份密函，"英格兰海军将在下月开赴印度洋，与荷兰舰队决战。我希望大明能作为见证。"
徐静姝接过密函，没有立即打开："陛下可知这意味着什么？"
"意味着海上霸权的更迭。"伊丽莎白的红唇抿成一条直线，"英格兰不能再被束缚在这个小岛上。"
当晚，徐静姝下榻的威斯敏斯特宫别院迎来了一位不速之客。德雷克身着便装，从侧门悄然进入。
"圣座，"他行了个礼，"女王命我向您展示一些东西。"
马车穿过伦敦夜色，来到泰晤士河下游一处隐蔽的船坞。月光下，五艘与"皇家荣耀号"同级的铁甲舰静静停泊，工人们正在做最后的舾装。
"这是..."徐静姝瞳孔微缩。
"英格兰第一蒸汽舰队。"德雷克难掩自豪，"全舰装甲厚度达120毫米，主炮射程五千米，航速比荷兰最快的战舰快三节。"他指向最外侧那艘，"'雷霆号'上还装备了您上次带来的火箭发射器。"
徐静姝沉默片刻："德雷克阁下，你认为英格兰能战胜荷兰海军？"
德雷克咧嘴一笑，露出缺了一颗的牙齿："不是能不能，而是必须胜。英格兰已经押上了全部赌注。"
回到住所，徐静姝展开伊丽莎白给的密函。里面详细记载了荷兰东印度公司在东南亚的暴行：屠杀土着、垄断香料贸易、强迫种植...最后附着一份精心准备的宣战声明。
"好一个冠冕堂皇的理由。"徐静姝轻笑，将密函投入烛火。
次日清晨，急促的敲门声惊醒了她。侍从慌张报告："圣座，荷兰使节在伦敦遇刺！"
威斯敏斯特宫乱作一团。伊丽莎白面色铁青地听着汇报：荷兰东印度公司特使范·德·维尔德昨夜在旅馆被刺，凶手留下了一枚西班牙金币。
"拙劣的嫁祸。"徐静姝心中暗道，却不动声色地观察着英格兰大臣们的反应。
塞西尔颤声道："陛下，这必定是西班牙人的阴谋，想挑起我们与荷兰的战争！"
伊丽莎白"愤怒"地拍案而起："西班牙人欺人太甚！立即召见荷兰驻英代表，英格兰要表明立场！"
这场闹剧在徐静姝眼中如同透明。但她什么也没说，只是静静看着伊丽莎白表演。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
喜欢王凌在明末请大家收藏：(m.20xs.org)王凌在明末20小说网更新速度全网最快。