陈大受没有坐下。
他抬手止住就要起身行礼的阿桂，冷冷道：“水妈妈除了蓄养乐伎，不会还有采生折割的勾当吧？”
嫩才慵懒地笑笑：“这儿不是江苏，民女要真犯了王法，自然有堂官衙役上门。哦，民女倒是忘了刑部的小阿大人，就坐在这儿呢。可是小阿大人，似乎也不是来兴师问罪的。”
她亲自斟了茶，端起茶盏，款移莲步行至陈大受面前，微微屈膝，将茶盏举起：“从前在江南，民女这一盏清茶，便要一百两银，陈大人两袖清风，民女何等感佩，自然是分文不取。请陈大人喝茶。”
正喝茶掩饰尴尬的阿桂差点把茶喷出来。
陈大受冷笑一声：“在您那儿打茶围、买小妾的，又何止是为了美色风雅？您能给的，便是拿千两万两白银去换，也不算不值。只是本官不知，水妈妈怎么舍下江南的生意，反而在京城彻夜欢宴，大把撒钱，还弄出瓶女来引人注目？”
嫩才娇媚一笑：“陈大人跟民女装糊涂呢，您得了您想得的，那民女不换个地方避避风头，难道等着尴尬人上门吗？”
陈大受道：“果然，是你给的消息。”又反问：“既然如此，京城不正是尴尬所在吗？”
嫩才道：“躲在僻静处好找，躲在喧闹处才难寻。民女虽是个下九流的虔婆，在江南和京城的达官贵人间也算小有名气吧。京城是天子脚下，要是因为有人略略露富就引来灾祸，岂不是令人多思不安？”
陈大受又是一声冷笑，这才坐下来，接过茶盏。
阿桂见两人打了一回哑谜，倒是有了些猜测，但还是缄口不言。
嫩才坐了回去，对对两人道：“民女知道两位大人满腹疑惑。佛家讲缘法，既然来到这处庵堂，就是有缘人。请二位大人听民女说一些往事，也许可以解惑。”
她喝了口茶，眼神渺远，陷入回忆。
“该从何时开始呢……也许，是雍正六年。”
“雍正六年，当年景仁宫和三阿哥的党羽还没有倒台。民女那时藉藉无名，不值一提。值得说的，是景仁宫的侄女，纳尔布家的大格格，后来的青福晋、娴妃娘娘。”
她语带讥诮：“大格格当年参加三阿哥选秀时，有家看事的人家姓陆，声名在外，纳尔布便请他们来为女儿作法，好让女儿入选，后来的事情，听说已经都翻出来了，你们两位一直在京为官，应该也有所耳闻吧。”
两人点头不语。
嫩才接着道：“那么民女就说些，其中不为人知的细枝末节吧。那时候景仁宫和三阿哥已经露了败相，更不能多个母家亲戚打死人的案子，可巧当时纳尔布有一门人，算是有些才能，所以纳尔布就让他平息此事。”
阿桂吞了口唾沫。
嫩才道：“民女和那名门人见面，是在景仁宫之侄为了收拢官员人心所办的宴会上，不过他不是参加宴会的人，而民女，一开始也不算陪客人取乐的家伎。
在那之前，大格格的贴身丫鬟是个性子莽撞的，乌拉那拉氏本来是想要让那丫鬟配个小厮，让民女代替她，不过大格格说，她视那丫鬟如家人一般，不想与她分开。”
陈大受出言提醒：“水妈妈慎言，你说的可是如今宫里的娘娘。”
嫩才毫无惶恐，笑道：“这故事里也没这位娘娘什么事，就不说她了。总之这事没成，民女那时候还没破相，不是民女自夸，也算有几分姿色，乌拉那拉氏的人便想着，让民女去暗香园，将民女培养成陪客的伎子。”
阿桂失声道：“这不是逼良为娼么！”
嫩才道：“是啊，这就是逼良为娼。民女自是不愿，却没跑成，半路给人抓回来了。这在他们看来就是背主不忠，自然有家法惩处。于是他们对民女，施了猫刑。”
“所谓猫刑，就是把人和猫一同放在麻袋之中，然后扎紧袋口，用鞭子抽这袋子。那猫儿吃痛，便会乱窜抓挠，受刑的人会被发狂的猫儿抓得一星儿好肉都没了，才算完。”
陈大受捏紧了茶盏，阿桂也表情沉重。
嫩才笑了笑：“不过民女算是个有运道的，才挨了两下，就被救出来了。把民女放出来的，就是那个门人。民女听见他说，他答应了。不过他答应的事情，民女也是几年后才打听到。”
她语气平淡得仿佛在说别人的故事：“可能，他当时误把民女当成他的女儿了吧。”
“民女自此死了心，入了风月之地。好在民女虽然破相，贴上花钿，还能遮挡一二。而且，民女还有些旁门左道，不过两位是正人君子，民女就不说出来污了两位的耳朵了。”
陈大受叹了口气，道：“用旁门左道的是乌拉那拉氏，并不是你。”
阿桂也道：“正是如此。”
嫩才作出惊诧神色：“民女倒是没想到陈大人还有这般体贴的时候。”
她调侃一句，接着道：“不久，景仁宫倒台，她侄子因是三阿哥一党而入狱。而大格格，成了宝亲王的侧福晋。当时的乌拉那拉氏，虽然有树倒猢狲散之相，不过借着青福晋的东风，还有两分体面。这时候，从前笼络人心的欢宴，就成为赖以谋生的手段。
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