1934年，八岁的叶心平，在妈妈的影响下，开始了他的读书之旅。叶心平出生在一个小山村，村子虽然偏僻，但却有着浓厚的文化底蕴。他的妈妈是村子里为数不多识字的女子，妈妈深知知识的力量，哪怕家境贫寒，也决心要让儿子读书识字。
叶心平的家是一间破旧的土坯房，昏暗的房间里，只有一张小小的木桌。每天清晨，天还未亮，妈妈就会叫醒心平。心平揉着惺忪的睡眼，坐在桌前，借着微弱的晨光开始诵读诗书。他稚嫩的声音在寂静的房间里回荡，那些晦涩难懂的文字从他口中念出，带着一种别样的执着。
他最先读的是《三字经》，“人之初，性本善……”妈妈坐在一旁，一边做着针线活，一边纠正他的读音。心平虽然年幼，但却很聪明，也十分刻苦。他知道这读书的机会来之不易，家里为了能让他有书读，已经省吃俭用，爸爸每天都要去山里砍柴，然后到集市上去卖，换回来的钱一部分用来买米，另一部分就给心平买书和纸笔。
随着年龄的增长，叶心平开始读《论语》。书中孔子及其弟子的言行深深吸引着他，“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？”他在心中反复琢磨这些话语的含义。可是，读书的道路并不平坦。村子里有一些孩子觉得心平整天读书，不跟他们一起玩耍，就开始捉弄他。有一次，心平在放学回家的路上，几个调皮的孩子把他的书本抢走，扔到了泥水里。心平心疼极了，那是他好不容易才拥有的书本啊。他没有哭，而是默默地把书本从泥水里捡起，小心翼翼地用袖子擦拭干净。
回到家后，妈妈看到他满身的泥水和脏兮兮的书本，心疼地流下了眼泪。妈妈说：“平儿，要是太苦了，咱就不读了。”叶心平却坚定地摇摇头，说：“妈妈，我不怕苦，我一定要读下去。”从那以后，他更加小心地保护自己的书本，也更加努力地读书。
1940年，叶心平十四岁了。他的学识在村子里已经小有名气，村里的长辈们都夸他是个有出息的孩子。他开始读一些更加深奥的书籍，如《孟子》和《大学》。在学习《孟子》的过程中，他被孟子的浩然正气所感染，“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”，他把这句话当作自己的座右铭。
然而，战争的阴影笼罩着这片土地。日本侵略者的铁蹄逐渐逼近这个小山村。村子里时常有日军来扫荡，人心惶惶。叶心平的家也未能幸免，有一次，日军闯进他家，抢走了家里仅有的一点粮食，还打伤了他的爸爸。看着受伤的爸爸和一贫如洗的家，叶心平心中充满了愤怒和无奈。
但他并没有因此放弃读书。他知道，只有通过知识，才能找到拯救国家和民族的方法。他开始在夜晚，借着月光或者微弱的油灯灯光读书。有时候没有灯油了，他就去山里采集一些能发光的萤火虫，放在自制的小灯笼里，借着那微弱的光继续苦读。
1942年，叶心平得到了一个去县城读书的机会。县城里的学校比村子里的私塾要好得多，有更多的书籍和更优秀的老师。但这也意味着他要离开家，离开父母。妈妈虽然不舍，但还是鼓励他去。爸爸躺在床上，虚弱地对他说：“平儿，到了外面，一定要好好学习，为咱叶家争光，为村子里争光。”
叶心平背着简单的行囊，踏上了前往县城的道路。县城里的一切对他来说都是新鲜的，但他没有被繁华的景象所迷惑。他进入学校后，发现自己的知识与城里的孩子相比，还是有很大的差距。城里的孩子有更好的教育资源，他们很多人已经读过许多他从未接触过的书籍。但叶心平没有气馁，他把更多的时间投入到学习中。
他每天第一个到教室，最后一个离开。在学校的图书馆里，他如饥似渴地阅读各种书籍。从中国的古典文学到西方的一些启蒙书籍的译本，他的视野逐渐开阔。他开始思考国家的未来，思考如何将中国传统文化中的优秀思想与西方的先进理念相结合，来改变中国贫穷落后的面貌。
在县城读书期间，他也遭遇了不少困难。学校里有一些富家子弟，他们看不起叶心平这个从山村来的穷小子。他们经常嘲笑他的穿着破旧，口音土气。有一次，一个富家子弟故意把他的书本扔到地上，还踩了几脚，说：“你这个乡巴佬，读什么书，还不如回家种地去。”叶心平握紧了拳头，但他还是忍住了。他知道，在这里，他要用自己的知识和成绩来证明自己。
于是，他更加努力地学习。他的成绩在班级里逐渐名列前茅，他的文章常常被老师当作范文在课堂上朗读。那些曾经嘲笑他的人，也开始对他刮目相看。
1945年，日本侵略者投降了，整个县城都沉浸在喜悦之中。叶心平也很高兴，他知道，国家迎来了新的希望。他更加坚定了自己读书的信念，他希望能够通过自己的努力，为国家的建设贡献一份力量。
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