暮色四合时，合合出现在了九骷髅茶馆。
“稀客啊！”九娘子提着长梁子铜茶壶，笑盈盈地走过来道，“听说你常驻巴里酒馆了，天天都往那里跑呢，怎么想起来我这腌臜小店了？”
合合掰开一只橘道：“老板娘哪里学来的方言？你这里哪里腌臜了？我吧，从不偏心，雨露均沾！”
九娘子坐下笑道：“怕是酒肉吃多了才想起来我这里清清肠吧？”
“非也，非也，”合合往嘴里塞了一瓣橘道，“我对娘子你一直都是一往情深的……”
“你最喜欢的不是你家冰花美人儿吗？”
“非也，非也，九娘子的好外人是轻易发现不了的。只有我这双明亮如月辉的眼睛——”合合举起两根手指头，往眼睛边上叉了叉，“才能洞晓你内心的细腻和善良！”
九娘子用袖子掩嘴笑了起来，咯咯咯的，好像黄莺在叫。笑罢，她放下袖子道：“哄了我一堆好话，是不是有事儿啊？有事儿就说吧！”
合合朝她飞吻了一个，她嫌弃地扇开道：“姑娘家家的，哪里去学来这么多不正经的！看往后谁家郎君敢要你去！说吧，什么事儿？”
“你最近有没有许涓涓的消息？”
九娘子微微一惊：“许涓涓？怎么了？她又出现了？”
合合从袖中掏出那封信，递了过去。九娘子展开看了看，疑心道：“做得如此神秘诡异，怕是在鼓弄玄虚吧？我想，未必是许涓涓。”
“其实……我也是这么认为的。”
“有人想对付你，所以才借了许涓涓的名。”
“可是许妍妍也收到了相同的信，只是内容稍微有些不同。而且她收到三封。”合合比划了一个三的手势。
九娘子眼中露出了一丝惊讶，但这一丝惊讶很快淡去。她道：“如果要做障眼法，拉上许妍妍当然是最好的。这会让你以为真是许涓涓来找你们两个报仇了。”
“所以，你还是不认为是许涓涓所为？”
九娘子一面折信一面道：“我实在看不出那个许涓涓有这等本事。当初她在胭脂楼前的样子我是亲眼见过的，她胆小怕事，做事犹豫不决，不像能干出这种事的人。若这几封信真出自她手，那她一定也是受人指使。”
合合指着九娘子点头道：“与我心有戚戚焉呀！”
九娘子莞尔道：“少拿话哄我了！我可赶不上巴里酒馆里那位风情万种的梅香老板娘！”
“哪有？”合合从九娘子挤挤眼道，“你比她好上一万倍呢！我走了，下回再来喝茶！”
“小心点！”九娘子叮嘱道。
“知道了！”
合合出了九骷髅茶馆就往家走。走着走着就饿了。她想今晚就不回家去吃饭了，干脆下顿馆子好了！吃点香的喝点辣的，人才能够精神嘛！所以她一扭头，进了一家小食店。
落座，点菜，菜很快就上来了。合合拿起筷子正要开动时，忽然往对面看了一眼，心里猛地一下有些失落了。如果苏郡生在就好了，如果他在，就可以陪自己不醉不归了。可是此刻，他还被困在那牢笼似的宫里。唉……
一想到这儿，她吃饭的情绪一下子就没那么好了。一个人默默地夹菜，默默地喝酒，默默地回忆起以前很多事情。孤独寂寥地吃完这顿饭后，她默默地走出了这家小食店。
天已经黑了，两旁店铺都点亮了灯笼。合合孤独的走在灯影下，像只落单的小鹧鸪。她想起了江大人的那些话，又不禁开始为苏郡生担心了。苏郡生心里到底是怎么想的呢？难道真想在宫中待一辈子？
一个人忽然跑到了她面前，一把抓住她，大口喘气道：“你……你是女差爷吧？”
“是啊，哪儿出事儿了？”
那人指着前面不远处道：“胭脂楼！胭脂楼出事了！”
合合一听，拔腿就往胭脂楼跑。
出事的正是许妍妍。负责伺候许妍妍的那个丫头讲述了事情经过：刚刚，一旧恩客告了辞，许妍妍送到楼梯口就回来了。回来之后，丫头给许妍妍斟了一杯茶，许妍妍喝了两口后就说要歇一歇。哪知又来了一位恩客，指名要找许妍妍。许妍妍乏了，说今晚暂时谁也不见，之后便将丫头赶出房间，自个歇着去了。后来，丫头熬不过那个恩客游说，只好推门进去跟许妍妍说。也就在这时，她发现许妍妍倒在桌边地毯上，口吐乌血。
丫头讲完后，赶来看诊的晋大夫从屏风后快步走了出来：“确实是中毒。”
“什么毒？”合合问。
“苦杏仁。”
“还有救吗？”
“好在她自己催吐了一些出来，中毒不深，只是需要时日调养。”晋大夫说完坐下来写方子了。
合合走到屏风后，见许妍妍整张脸又白又紫，正昏迷着。暂时恐怕提供不了任何有用的线索。她开始查看起整间屋子。直到晋大夫的小学徒拿了药跑回来之后，她才搜罗完毕。胭脂楼的秦妈妈向她问：“看出是谁下毒了吗？”
合合道：“毒是在汤里的。不用问，这汤一定经手过很多人吧？从备料到熬好，再由外面那个丫头送到许妍妍手里。而许妍妍之前因为要去送恩客而离开了房间，那名丫头也跟了去的，所以当时房间里是空的，任何人都可以进来下毒。”
秦妈妈一脸失望道：“那不就什么也查不到了？”
“未必。”
“那到底是能查到还是不能啊？”
“下毒的人，不是别人，正是许妍妍自己。”
“啊！”秦妈妈顿时惊得张大了嘴巴。
同在屋内的晋大夫听完，也惊得瞪圆了双目。但他很快平静了下来，瘦长白净的脸上浮起了一丝担忧。他自言自语道：“难道是因为那几封信……”
“你也知道信的事？”合合走过去问。
“什么信啊？”秦妈妈怕听掉什么似的急急忙忙跟了过去。
“我听她提过，”晋大夫点点头，“一共三封，但今早收到了第四封。”
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