“阿姐，你知道吗？朝中有消息，郑将军要将嫡女送入宫中。”
姜念薇沉默了片刻，点了点头，“早已听闻。”
“那你不生陛下的气吗？”孟怀北不解。
“我生气，但这又能如何呢？我难受，也是无济于事。”
她如今只想要看着自己交给百里昭的那些计策，实施下来。
时下的皇城之内，风云变幻莫测，身为九五之尊，亦难逃束缚，难以随心而行。
这番苦衷，她自是洞若观火，即便他迎娶郑将军之千金，亦不过是为……朝堂添上一枚稳固的棋子。
“阿姐，我真心不愿见你再为这些事黯然神伤。”
“我明白，你的心意我岂会不知？若有一日，我不在你身边，切记，勿与陛下硬碰硬，需知退一步海阔天空。”
孟怀北这才想明白，原来刚才发生的那些事，她都清楚。
“阿姐你知道？”
姜念薇轻轻点头，眸光温柔：“我自然知晓，他是有意引你入赤火军的，我反复思量，此举实则对你大有裨益，昔日，你虽雷厉风行，肃清叛贼后激流勇退，辞官归隐，但仍有不少人对你心存戒备，视你为眼中钉。我岂能自私地将你束缚于我身边，仅做一名贴身侍卫？唯有让你投身赤火军，方能真正护你周全。”
姜念薇这才如实说出了心中的思量。
“阿北，我真的不希望你再出事了，我希望你安稳地度过一生。”
孟怀北只觉得眼眶微湿，他别过头，“我知道了。”
……
阿北离开之后，桃枝才轻步上前，将那张精致的拜帖轻轻置于姜念薇手之中，细声禀报道：
“小姐，孟府的孟小姐特意遣人送来拜帖，诚邀您明日莅临府中一叙，共赏春色。”
姜念薇微微颔首，声音温婉：“我已知晓。”
近来，她发现桃枝的面容仿佛被春日里的桃花染上了几分娇艳，似是有春风拂面，心事难藏。
姜念薇含笑打趣道：“瞧你这副眉飞色舞的模样，莫非是春风得意，遇上了什么令人心悦的喜事？说来听听，也让我沾沾喜气。”
桃枝闻言，忙摆手笑道：“哎呀，小姐您可别打趣奴婢了，哪有什么大不了的喜事。不过，若真要算，倒也有两件小事值得高兴。一是夫人慈悲，体恤下人，给奴婢涨了月例，再者，夫人还说要提拔奴婢为大丫鬟，日后便能管理那些小丫鬟们了。”
言罢，她眼中闪烁着欢喜。
“确是喜事一桩。”
姜念薇轻颔首，心中却暗自思量着。
步入那熟悉的小院，自归府以来，此处的并没有增添人手，依旧保持着往昔的宁静简朴。
院中，仅有桃枝，另有两名负责洒扫的老妪。
此刻望去，或许，是时候为这清冷的小院添上几分生气了。
毕竟，仅凭桃枝一人之力，诸多琐事难免顾此失彼，难以周全。
桃枝对她而言，是十分特殊的丫鬟，从感情上，或许都不算是丫鬟了，应该算是同甘共苦的亲人。
姜念薇突然产生了一个想法，她想要给桃枝最好的未来。
……
桃枝轻轻吐出一口长气，步履匆匆地迈向姜府幽深的后院门口。
那里，一个约莫十岁的孩童正乖乖地候着，眼神中带着忐忑。
她加快脚步，近前后轻声责备道：
“不是让你哥哥不要再送信过来了嘛，让人瞧见了那多不好啊。”
孩童挠了挠头，一脸无辜：“我也不想来的，可哥哥他非得让我跑这一趟，说是事儿紧急。”
桃枝闻言，只好无奈地摇了摇头，从孩童手中接过那封略显皱褶的信件，随即从篮中取出一篮精致的糕点，“喏，这些糕点你拿回去，与你哥哥分着吃罢。”
“好嘞，谢谢桃枝姐姐！”孩童眼睛一亮，欢天喜地地接过糕点，转身跑开了。
回到了院子，看小姐已经在睡午觉了，她这才拿出了书信，上面是歪歪扭扭的一首情诗。
“简直是胡闹。”桃枝嘴上虽这般抱怨，指尖却温柔地将信纸折叠起来，小心翼翼地收入怀中。
然而，她未曾料到，这一切都被一旁假寐的姜念薇默默看在眼里，突如其来的目光让桃枝心头猛地一颤。
桃枝的眼波里闪过一丝慌乱：“小姐，您何时醒来的？”
“我不止醒了，我还发现了桃枝你啊，在偷偷摸摸做些什么。”
桃枝的心儿仿佛要跳出胸膛，她未曾设想，自家小姐竟会如此敏锐。
没想到小姐只是一句，“你啊，是不是又偷偷拿银子接济家里了。”
“小姐，您真是慧眼如炬，这等隐秘之事也逃不过您的法眼。”
原来不是这件事，而是那件事，桃枝松了一口气。
“你走的时候，他们就说要和你断亲，如今你回来了，他们倒是又舔着脸来要钱了。”
“奴婢身为家中长姐，下有诸多弟妹需要照料，爹娘虽狠心绝情，但奴婢怎能不顾念手足之情？他们言说，若奴婢不寄银两回家，便要将弟妹变卖，奴婢又如何忍心看他们落入那般境地？”
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