五更天刚过，叶明就被急促的敲门声惊醒。工房主事刘石头满身泥水站在门外，手里攥着半截断裂的麻绳："；大人，上游石料运不下来了！"；
晨雾中，叶明策马赶到城西十里坡。只见运送石料的骡马队堵在狭窄的山道上，十几个脚夫正围着辆倾覆的板车叫嚷。车上的青石条斜插在泥里，把本就崎岖的山路堵得严严实实。
“这已经是第三辆翻车了。”刘石头抹了把脸上的雨水，“山道太窄，雨季又泥泞难行...”
叶明蹲下身，指尖碾了碾路上的泥浆。黄褐色的泥水裹着碎石，在指缝间滴滴答答往下淌。他抬头望向蜿蜒的山路——这段"；之"；字形的陡坡，是石料运往安阳河的必经之路。
回到衙门，叶明立即召集众官议事。工房抬进来个沙盘，清晰展示着山道与河道的关系。郑大年用竹签指着沙盘某处：“最险的就是这段'；鹰嘴崖'；，路面宽不足五尺，外侧就是悬崖。”
“石料运不下来，护坡工程就得停工。”钱谷师爷翻开账册，“现在河岸有十二处急工等着青石条，光是延误的工钱每日就要多支出二十两...”
正说着，衙役匆匆送来急报：上游刚清通的河段又开始淤积。原来这几日暴雨冲刷山体，大量泥沙冲入河道。叶明立即命人取来水样——琉璃碗里的河水浑浊不堪，静置片刻后，碗底沉淀的泥沙竟有半指厚。
午时视察河工时，新的问题接踵而至。负责砌石的工匠头直叹气：“糯米灰浆总干不透，砌好的护坡一冲就垮。”
叶明捻起一撮灰浆，果然湿漉漉的能捏出水来。江南来的老师傅凑过来闻了闻：“这石灰掺了假，烧的时候怕是混了太多煤渣。”
最棘手的是闸门安装。叶明设计的青铜闸门重达千斤，可安阳河岸土质松软，基座刚打好就出现裂缝。工人们试着用木桩加固，可河水一泡，木桩自己先浮了起来。
傍晚的议事厅里，油灯将众人的影子投在墙上，像一团纠缠的乱麻。叶明突然起身，从书架上抽出一本《河防辑要》。书页翻到某处突然停住——夹在里面的桑皮纸上，画着个奇怪的"；之"；字形装置。
“明日三件事。”叶明声音沙哑却坚定，“其一，在鹰嘴崖架设绞盘索道，绕过险段运石料；其二，派人去邻县采购正宗石灰，掺入细麻丝重调灰浆配方；其三...”
他指向沙盘某处，“闸门基座改打梅花桩，桩心灌铁水加固。”
刘石头欲言又止：“大人，这索道花费...”
“用拆下的旧闸门铁料打造。”叶明已经摊开新的图纸，“省去脚夫工钱，三日就能回本。”
夜雨敲窗时，叶明仍在签押房演算索道承重。
突然从《河防辑要》里飘出张字条，上面是熟悉的字迹："；治河如医病，急则治标，缓则治本。"；
他苦笑着摇头，提笔在今日日志上补了句："；明日亲赴鹰嘴崖勘测索道支点。"；
第二天边刚泛起鱼肚白，叶明已带着工房匠人们来到鹰嘴崖。晨雾中的山崖像把利剑直插云霄，崖壁上凿出的栈道窄得仅容一人侧身而过。
“就在这里架设主索桩。”叶明用朱砂在崖壁凸出处画了个红圈。匠人们立即抡起铁凿，在花岗岩上凿出碗口大的孔洞。叶明从马背上取下个铜制部件——这是用旧闸门熔铸的索道转轴，两侧带锯齿的凹槽正好卡进岩孔。
“放测绳！”随着叶明一声令下，衙役将缠着红布的麻绳抛向对面山崖。绳子在晨风中飘荡，最终被对岸的工匠接住。两崖之间，一条婴儿手臂粗的麻绳渐渐绷直。
刘石头擦着汗跑来：“大人，这绳索承重...”
“看好了。”叶明从背囊取出段三股绞合的麻绳，绳芯竟裹着细铁丝，“这是按海船缆绳的制法，浸过桐油又缠了铁线，千斤石料不在话下。”
日上三竿时，第一筐石料缓缓滑过索道。崖下的民工们屏息凝神，看着吊篮稳稳滑向对岸。突然"；咔"；的一声，固定转轴的铁楔松动了！
“稳住！”叶明一个箭步冲上前，抡起铁锤将备用的铜楔砸入岩缝。转轴发出刺耳的吱呀声，终于牢牢固定。吊篮平安抵达对岸时，崖上崖下爆发出震天的欢呼。
护坡工地上，新的难题也迎刃而解。从邻县运来的生石灰雪白细腻，掺入捣碎的麻丝和蛋清后，灰浆变得异常黏稠。老师傅用木刀挑起一团：“大人您瞧，这浆能拉丝了！”
叶明却盯着灰浆表面细密的气泡出神。他突然取来一筐河沙，筛出最细的颗粒掺入灰浆。
“再加一成细沙。”他搅拌着渐渐变色的浆料，“这样干得快，还不裂。”
最令人叫绝的是闸门基座的改良。工匠们按叶明画的“梅花桩图”，将五根柏木桩呈星形打入河底。每根桩心都钻了孔，灌入熔化的铅锡合金。凝固后的金属柱像树根般牢牢抓住河床，连昨日暴涨的河水都没能撼动分毫。
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