话说宝玉下学回来，先去给贾母请安。贾母笑着打趣：“哎呀，野小子总算被管住了。行啦，快去见你爹，完了就放松放松。”宝玉应了声，跑去见贾政。贾政问：“今天咋这么早放学？老师给你布置功课了没？”宝玉忙答：“布置了，早起整理书本，饭后写字，中午讲书念文章。”贾政点点头，说道：“去吧，再去老太太那儿陪陪她。你也该懂点规矩，别就知道贪玩。晚上早点睡，早上早点起去念书，听到没？”宝玉一连串地“是是是”，退出来后，又匆匆去见王夫人，接着在贾母那儿打了个照面。
他心急火燎，恨不得一步跨进潇湘馆。刚到门口，就拍手笑道：“我可算回来了！”这一嗓子，把黛玉吓了一跳。紫鹃掀起帘子，宝玉进屋坐下。黛玉问：“我好像听说你去念书了，咋这么早回来？”宝玉夸张地说：“哎呀呀，我的天！今天被老爷叫去念书，我心里就觉着没日子和你们见面了。好不容易熬了一天，这会子看到你们，就跟死而复生似的，古人说‘一日三秋’，可真没说错。”黛玉又问：“你去上头都见过了？”宝玉答：“都去过了。”黛玉追问：“别处呢？”宝玉摇摇头：“没去。”黛玉劝道：“你也该去看看他们。”宝玉耍赖道：“我这会子累得不想动，就想和妹妹坐着说会话。老爷还让早睡早起，明天再去瞧他们吧。”黛玉说：“你坐会儿，也该歇歇了。”宝玉却道：“我不是累，是心里憋闷。和你坐着说说话，这闷才能散，你倒催我走。”黛玉微微抿嘴一笑，吩咐紫鹃：“把我的龙井茶给二爷沏一碗。二爷如今念书了，和以前不一样。”紫鹃笑着应声，去拿茶叶泡茶。
宝玉忍不住抱怨：“还提念书，我最讨厌那些道学话。八股文更是可笑，拿它骗功名混饭吃也就罢了，还说什么代圣贤立言。好点的，用经书凑凑还行；更有那种肚里没货的，东拉西扯，胡编乱造，还自以为了不起。这哪是阐述圣贤道理，眼下老爷非让我学，我又不敢不听，你还提念书呢。”黛玉却有不同看法：“我们女孩子家虽说不看重这个，但小时候跟着雨村先生念书，也看过。里头有讲得通情达理的，也有清新高雅的。那时候虽不太懂，也觉得不错，可不能一竿子全打倒。况且你要想考取功名，这个也更体面些。”宝玉一听，心里不太舒服，暗忖黛玉平时不这样，咋也变得这么功利了？可又不敢当面反驳，只在鼻子里哼了一声。
正说着，秋纹和紫鹃在外面说话。秋纹说：“袭人姐姐叫我去老太太那儿接你，没想到在这儿。”紫鹃道：“我们刚沏了茶，让他喝了再走。”说着两人进来。宝玉和秋纹开玩笑：“我这就过去，还劳你来找。”秋纹还没回答，紫鹃就催：“你快喝了茶去，人家都等了一天了。”秋纹笑骂：“呸，你这丫头瞎咧咧！”大家都笑了。宝玉起身告辞，黛玉送到门口，紫鹃站在台阶下，宝玉离开后，才回房里。
宝玉回到怡红院，袭人迎上来问：“回来了？”秋纹答：“二爷早来了，在林姑娘那儿呢。”宝玉问：“今天有事没？”袭人道：“没啥事。刚才太太叫鸳鸯姐姐来吩咐，说老爷发狠让你念书，要是有丫鬟再敢和你嬉笑玩耍，就照晴雯、司棋的例子办。我想，伺候你一场，落这么个话，真没趣。”说着，就有点伤心。宝玉赶忙安慰：“好姐姐，你放心。我好好念书，太太就不会说你们了。我今晚还要看书，明天老师让我讲书呢。我要使唤人，还有麝月秋纹呢，你歇歇吧。”袭人说：“你要真肯念书，我们伺候也高兴。”
宝玉匆匆吃了晚饭，就叫点灯，翻出念过的“四书”。可从哪看起呢？翻开一本，看每章好像都懂点，仔细一琢磨，又不太明白。看着小注和讲章，不知不觉到了晚上。他心里犯愁：“我学诗词挺容易，这玩意儿咋这么难？”坐在那发呆。袭人劝：“歇歇吧，学习也不在这一时。”宝玉随口应着。麝月和袭人伺候他睡下，两人也睡了。宝玉一觉醒来，听到他在炕上翻来覆去。袭人问：“你还醒着？别瞎想了，睡好才能念书。”宝玉说：“我也想睡，就是睡不着。你给我把被子揭一层。”袭人说：“天不热，别揭了。”宝玉烦躁道：“我心里热得慌。”自己把被子褪了。袭人赶紧起来按住，一摸他额头，有点发烧。袭人问：“你别动，有点发烧了。”宝玉说：“可不是。”袭人着急：“这可咋办？”宝玉安慰：“别怕，是我心烦。你别嚷嚷，不然老爷知道了，肯定说我装病逃学，哪能病得这么巧。明天好了，回学校就行。”袭人觉得他可怜，说：“我靠着你睡吧。”给他捶了会背，两人慢慢睡着了。
第二天太阳老高才起床。宝玉惊呼：“坏了，晚了！”急忙洗漱，去给长辈请安，然后往学校赶。代儒脸色不好，说：“怪不得你老爷生气，说你没出息。第二天就偷懒，这都啥时候才来！”宝玉把发烧的事说了，才算了事，接着念书。到了傍晚，代儒说：“宝玉，有一章书你来讲讲。”宝玉一看，是“后生可畏”章。心里庆幸：“还好，不是‘学’‘庸’。”问道：“咋讲呢？”代儒说：“你把节旨句子好好讲讲。”宝玉先大声读了一遍，说：“这章书是圣人劝年轻人，让他们抓紧努力，别弄到……”说到这，抬头看代儒。代儒领会了，笑着说：“你尽管说，讲书没那么多忌讳。《礼记》上说‘临文不讳’，‘不要弄到’啥？”宝玉说：“不要弄到老大无成。先拿‘可畏’二字激励年轻人的志气，再用‘不足畏’二字提醒他们以后的日子。”说完，看着代儒。代儒点头：“还行。串讲呢？”宝玉说：“圣人说，人年轻时，聪明能干，确实可怕。谁能想到他以后不如现在呢。要是稀里糊涂到了四十、五十岁，没发达，这人年轻时看着还行，到那时就没人怕他了。”代儒笑了：“你节旨讲得清楚，就是句子有点孩子气。‘无闻’不是说不能当官。‘闻’是自己明白道理，不当官也有‘闻’。不然古代圣贤有隐居不出名的，难道也是‘无闻’？‘不足畏’是让人能预料到，和‘焉知’的‘知’对应，不是‘怕’的意思。得明白这点，才能讲透彻。懂了吗？”宝玉忙说：“懂了。”代儒又说：“还有一章，你也讲讲。”往前翻一篇，指着“吾未见好德如好色者也”。宝玉觉得这章有点扎心，陪笑道：“这句话没啥好讲的。”代儒呵斥：“胡说！要是考试出这题，也说没的讲？”宝玉无奈，讲道：“圣人看到人不爱品德，看到美色就着迷。不想品德是天生就有的，人却不爱。美色虽也是天生的，人人都爱。但品德是天理，美色是欲望，人哪能把天理像欲望那样去爱呢。孔子这是叹息，也是希望人能转变。而且可见人就算爱德，也大多爱得浅，要像爱色一样爱德，才是真的好。”代儒说：“这也凑合。我问你，你既然懂圣人的话，为啥还犯这两样毛病？我虽不在家，你老爷也没告诉我，但你的问题我都清楚。做人，咋能不求上进？你现在正是‘后生可畏’的时候，‘有闻’‘不足畏’全看你自己。我限你一个月，把旧书整理好，再念一个月文章。以后我出题让你写作文。要是偷懒，我可不饶你。自古道：‘成人不自在，自在不成人。’你好好记着。”宝玉只能答应，天天按功课努力。
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