路途漫长而颠簸。越是往北，地势起伏越大，人烟也逐渐稀少。茂密的原始森林开始取代农田，空气中弥漫着树木和泥土的清新气息。
直到傍晚时分，吉普车才摇摇晃晃地开进了一片位于山坳中的建筑群——红旗林场总部。这里大多是砖瓦平房和木质结构的老房子，烟囱里冒着袅袅炊烟，显得朴实而安静，若非事先知情，很难将这里与“怪事”联系起来。
林场的王书记是一位五十岁左右、皮肤黝黑、身材敦实的中年人，穿着洗得发白的旧工装，眉宇间带着忧色。他热情地接待了石坚三人，安排他们在林场的招待所住下。
晚饭后，在王书记的办公室里，石坚直接说明了来意（以“上级派来的特殊调查组”身份）。王书记显然也听说过一些“特殊部门”的传闻，并没有过多追问，只是重重地叹了口气。
“石组长，不瞒你们说，这事真是邪门透了！”王书记点燃一支烟，狠狠吸了一口，“最开始是几个年轻工人，晚上起夜或者说下工晚了，回来就说在林子里，特别是靠近老鹰沟那片，看到一个穿红衣服、长头发的女人影子，一晃就不见了。当时大家都以为是眼花，或者谁家媳妇走丢了，也没太在意。”
“后来，就有人开始不对劲了。晚上睡觉好好儿的，突然就爬起来往外走，怎么叫都不醒，直到走到林子边才自己倒下去。醒了之后问他们，啥都不知道。还有的说胡话，什么‘冷啊’、‘疼啊’、‘回家’之类的。卫生所的医生看了，说是劳累过度或者受了惊吓，开了点安神的药，也不见好。”
“最严重的是刘老蔫儿——就是那个晕倒的老伐木工。”王书记指了指窗外远处黑黢黢的山林，“他是我们林场的老把式了，在林子里摸爬滚打几十年，胆子大，经验足。前天上午，他去老鹰沟那边标定新的采伐区，中午就没回来吃饭。大家去找，发现他晕倒在一棵好几个人都合抱不过来的老槐树底下，浑身冰凉，就心口还有点热乎气。抬回来就一直发烧说胡话，反复就是那句‘树里有东西……别砍……’。这都两天了，人还迷糊着呢！”
“老鹰沟？那棵老槐树？”石坚捕捉到关键地点。
“对，老鹰沟算是我们林场比较深的一片林子了，树密，光线不好，平时去的人相对少些。那棵老槐树年头可久了，怕是得有上百年了，大家都叫它‘槐祖’，以前还有些老工人逢年过节去拜拜，说是能保佑平安。谁想到……”王书记摇摇头，“出了这事后，工人们都不敢往老鹰沟那边去了，生产进度也受了影响。”
石坚与周小小、李明远交换了一个眼神。
“王书记，麻烦您安排一下，我们明天一早想去老鹰沟，特别是那棵老槐树那里看看。另外，我们想见见那位生病的刘老蔫同志。”石坚说道。
“没问题，我明天让熟悉路的民兵排长带你们去。刘老蔫儿就在家属区，他老伴儿照顾着。”王书记满口答应。
第二天，天色刚蒙蒙亮，石坚三人就在一位姓赵的民兵排长带领下，向着老鹰沟出发。赵排长二十多岁，身手矫健，背着半自动步枪，眼神里带着对石坚他们这些“上面来的”好奇，但并不多问。
清晨的林间弥漫着白色的雾气，露水打湿了裤脚。越往深处走，树木越发高大茂密，阳光艰难地透过层层叠叠的枝叶，在地上投下斑驳的光点。四周寂静得只有脚步声、呼吸声和偶尔的鸟鸣，一种原始的、略带压迫感的氛围笼罩下来。
周小小默默地感受着周围的环境，低声道：“这里的‘气’很沉，比外面重很多。而且……越往里走，那种哀怨的感觉越明显。”
李明远则拿着一个改良过的、类似盖格计数器的能量探测仪，屏幕上的读数果然在缓慢攀升，虽然还未达到警报值，但明显高于林场生活区的背景值。
走了约莫一个多小时，穿过一片茂密的灌木丛，眼前豁然开朗一小片空地。空地的中央，赫然矗立着一棵巨大的槐树。
这棵槐树树干极其粗壮，恐怕需要四五人才能合抱，树皮皲裂如同龙鳞，枝桠虬结伸展，遮天蔽日。尽管是夏季，但树冠的部分叶片却显得有些萎黄，与周围生机勃勃的绿意形成对比。树根部位，土壤颜色深沉，甚至隐隐透着一股暗红色。
“就是这儿了，‘槐祖’。”赵排长指了指大树，语气带着一丝敬畏，又有一丝警惕，“刘老蔫就是在这树下晕倒的。”
不用他说，石坚三人都感受到了此地的异常。一股若有若无的阴寒气息萦绕在树干周围，空气中仿佛弥漫着一种难以言喻的悲伤和……一丝若有若无的血腥气。
周小小脸色微变，闭上眼睛，精神力如同触角般小心翼翼地向老槐树探去。
瞬间，她的脑海中仿佛炸开了一片猩红！
无数破碎、混乱的画面和声音涌来——凄厉的哭泣、绝望的呐喊、熊熊燃烧的火焰、冰冷的锁链、还有……一个穿着鲜艳红衣、长发披散、面容因痛苦而扭曲的年轻女子的脸！那女子的眼神充满了滔天的怨恨和无法化解的执念！
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