刘邦趁着酒劲说：“大丈夫独步天下有什么害怕的！”于是走到前面拔剑将蛇斩断。蛇从正中间被分为两段。走了几里地，刘邦醉得倒下睡着了。
刘邦的队伍之中走在后面的人来到斩蛇的地方。看见一个老太太在路边连夜放声啼哭。问她为什么这样伤心，说：“我儿子被人杀了，所以痛哭”。问她儿子为什么被杀，说：“我儿子是白帝子，变成蛇横在路上，被赤帝子杀了，所以我很伤心”。人们以为她胡说八道、散布谣言，想打她，这个老太太突然不见了。后面的人赶到前面，刘邦才醒过来，人们报告了他这一情况。只有刘邦心里觉得很高兴，心生自豪感，跟随他的人越来越敬畏他。秦始皇曾经说：“东南方向有天子气”。于是亲自东游来验证，刘邦怀疑秦始皇说的就是自己，就躲了起来，藏到荒凉的芒砀山的深山老林中。
吕雉和其他人都寻找他，每次都能在人迹罕至之处找到。刘邦觉得奇怪，就问是怎么回事。吕雉说：“你在的地方头上总有云气凝结，所以我们根据这一现象总能找到你”。
这也是奇怪，吕公善看相，而吕公女儿吕雉善于望气，也可以说是吕家的独有特色了。
刘邦听了很高兴，欣然说道：“居然有这样的事，我曾经听说过秦始皇帝经常说东南方向有天子之气，所以他才经常东巡，意在以自己天子之气压胜，莫非始皇帝死了，王气还在，我刘邦能独当此乎？”
吕雉说道：“苦尽甘来，安知以后没有这样的事。但是如今甘还没有回来，苦楚已经吃得够了。”
刘邦又连忙问了妻子这段时间受苦的情况，等到吕雉说明底细，刘邦忍不住泪下盈眶。
原来刘邦西行之后，县令等他复报罪徒当民工的情况，久久没有消息。于是派遣衙役前去打探情况，方才知道刘邦私自纵放罪徒，逃跑了。县令当下派役吏去搜查刘邦的家，也没有着落，此时刘邦的父亲太公已经让刘邦分居在外面，幸免诛连。只有吕雉连坐夫罪，竟然被县役拘捕送到县里，囚禁了起来。秦朝监狱本来严苛暴虐，狱吏那是作威作福，任意凌辱。且因为吕雉尚是年华未衰，有些姿色，那些监狱官往往在一旁调戏，并且嘲笑她。
吕雉举目无亲，没办法只好忍耐着性子，忍受着这些羞辱，巧是有一个小吏任敖，也在沛县之中看管监狱里的囚犯，平时和刘邦曾经有过一些交情友谊，一听说刘邦的妻子入了监狱，便有心照顾，虽然吕雉不归他管，但是自己在监狱里面工作，也是方便探视的。某天，任敖又过去看望吕雉，看见一样狱吏吆喝声、辱骂声，浪笑声不断，字字无礼，句句下流。顿时侠肝义胆起，挥舞拳头往那个狱吏脸上打去，三下五除二，把那个监狱官吏打得脸青鼻肿，把那个监狱官吏扭作一团，往县令那里去。
县令登堂审问情况，彼此两人各执一词，一说是监狱官吏无礼，调戏妇女，一说任敖可恶，无端殴打辱骂。县令见他们各自有各自的道理，倒也不好判断其中的是非曲直，只好召来功曹萧何，判断这个公案。萧何熟悉秦法，句句在理，说出秦律，说任敖虽然粗鲁，但是为了维护吕雉，情有可原。狱吏调戏妇女，无礼无视秦朝法律，应该惩罚。于是这狱吏白白挨了一顿打，又受了罪名，这是自讨苦吃。
萧何又说吕雉是女流之辈，一直在家里生活劳作，丈夫刘邦私自放罪徒，与妻子无关。经过萧何以秦法典籍之中的条规一一说明，县令也认为吕雉无罪，于是将吕雉释放。
吕雉在萧何的帮助下，得了自由，就过来寻找刘邦，说出来刘邦在的地方有云气的话，沛县中的人知道后，许多人都来归附刘邦。
据说刘邦斩的这个大蟒蛇，据说后来转世成为西汉的王莽，夺了汉朝江山，后来刘秀为东汉皇帝，恰巧令汉朝江山分了两段，正是应之前刘邦斩蛇为二，而自己江山为二。此为将来之事，不详表。
在秦二世元年（前209年）七月，陈胜、吴广在泗水郡大泽乡起义，建立“张楚”政权，和秦朝公开对立。
当时，沛县令也想响应起义，萧何和沛县狱掾曹参劝县令将本县流亡在外的人召集回来，一来可以增加力量，二来也可以杜绝后患。县令觉得有理，便让樊哙去邀请刘邦，刘邦当时已拥数百之众。然而不久沛令又后悔了，害怕刘邦回来反而引发变乱。所以，县令命令关闭城门来坚守，并准备杀掉萧何和曹参。萧何、曹参二人闻讯赶忙逃到城外投奔刘邦。
刘邦迎接他们，当面感谢萧何保护了自己的家眷，说会好好报答萧何他们。
萧何对刘邦说道：“城中的百姓未必都服县令，不如先投书函，叫他杀县令自立，以免受秦之荼毒。可惜城门没有开，无法投递，这可如何是好？”
刘邦听了萧何的话，说道：“这有何难？请君写一书函，递与刘邦，我自然有办法将书信投入。”
萧何听刘邦所言，急忙草就一书，递与刘邦。刘邦看见上面写道：
天下苦秦久矣！今沛县父老，虽为沛令守城，然诸侯并起，必且屠沛。为诸父老计，不若共诛沛令，改择子弟可立者以应诸侯，则家室可完！不然，父子俱屠无益也。
刘邦说信写的好，于是收起来，绑在箭尾上面，然后刘邦将一封帛书射进城中，号召城内百姓杀掉县令以响应诸侯反秦。沛县父老于是组织子弟杀死县令，开城门迎进刘邦。萧何、曹参都是文吏，担心身家性命，深恐举事不成，被秦朝诛灭九族，就竭力推举刘邦来领导大家起事。大家推举他为沛县县令，依楚制称作沛公 。刘邦于是顺从民意，设祭坛，立赤旗，因早前的赤帝子的传闻，所以崇尚红色，很快义军扩充到三千人。
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