却说陈胜、吴广举反秦大计，得到了附近饱受秦朝统治之下痛苦的老百姓的积极响应，纷纷“斩木为兵，揭竿为旗”，加入起义队伍。在陈胜、吴广率领下，继攻取蕲县后，不到一个月又连克铚县（今安徽省濉溪县）、酂县（今永城西）、苦县（今鹿邑县）、柘县（今柘城县）、谯县（治所在今安徽省亳州市谯城区）等五县，很快把起义的火种带到了自己的家乡中原大地。
陈胜是颇有战略意识的农民领袖。在控制了安徽、河南交界的大片地区后，即决定进攻战略要地陈县。陈县在两周和春秋时期，曾是陈国的都城。战国后期，又曾经是楚国的国都。秦灭六国后，又把陈县定为郡治，足见其地位之重要，如能拿下陈县，对秦无疑是个重大打击。
于是，陈胜率领起义军直逼陈城。这时起义军已拥有战车六、七百乘，骑兵一千多人，步卒数万之众。陈地郡守和县令闻风丧胆，早逃之夭夭，只留下郡丞（郡守副职）龟缩城内，负隅顽抗。已是惊弓之鸟的守城秦军，在起义军的强大攻势下，很快土崩瓦解。起义军杀了郡丞，浩浩荡荡开进陈县县城。
陈胜打下陈县后，即召集当地三老（掌管当地教化的官）和豪杰（有声望的人）共商反秦大计。
这些人虽不是来自农民阶级，但他们也都目睹、亲历了秦朝暴政，特别是看到了陈胜率领起义军短短一个月就连克数县，对陈胜也十分敬重，纷纷建议陈胜称王。他们说：“将军您亲自披甲上阵，手拿武器，讨伐残暴无道的秦国，恢复楚国的社稷，论功应当称王。 ”但也有少数不同议论：认为陈胜自立为王，会让天下人觉得陈胜有私心，而不愿相从。陈胜思虑再三，最后还是果断地做出了称王立国的决定，就以陈县为都城，“号为张楚”，国号为“张楚”（即张大楚国之意，一说以张大楚国为口号），建立了中国历史上第一个农民革命政权。
陈胜打的旗号虽是“张楚”，但并不以恢复楚国故土为目的，而是要推翻秦王朝，解救天下的穷苦百姓。这是他“鸿鹄之志”、“王侯将相，宁有种乎”思想的身体力行，也是他对统一号令起义军的战略考虑。后来农民革命的实践，有力证明了陈胜决定称王立国的必要性。
张楚政权的建立，推动了全国范围反秦斗争的高潮，高高飘扬的“张楚”大旗，成了农民起义中心的标志，显示了巨大的号召力。各地以“张楚”军名义都纷纷起事，惩办当地的长官，把他们杀死，来响应陈胜的号召。农民起义的烈火已成燎原之势。在农民革命洪流的推动下，一些贵族残余势力也纷纷收罗旧部，起兵反秦。当时各地反秦力量的着名首领有刘邦、项梁、项羽、英布、彭越等多人。
面对日益高涨的反秦斗争形势，陈胜在吴广及其他农民政权成员的协助下，进一步确定了“主力西征，偏师略地”，最后推翻秦朝统治的总体战略。他任命吴广为假王（副王），率领起义军主力西击荥阳，取道函谷关，直捣秦都咸阳。同时“令铚人宋留将兵定南阳，入武关”，进而迂回攻关中。
随后又任命武臣、邓宗、周巿、召平等为将军，分别北渡黄河，进攻原赵国地区（今山西北部、河北西南部），向南攻取九江郡，深入淮南地区；进攻广陵（今江苏扬州市北）、魏国旧地，攻取长江下游、黄河以南大梁（今开封）等地区。
一时间，反秦斗争的烈火燃遍了大江南北。各路起义军勇猛作战，所向披靡，农民革命达到了高潮。
楚王陈胜派遣将军周章（即周文）西征秦国，到达函谷关时，已有战车千辆，士卒数十万。周章到达戏县，在此驻军。
秦二世皇帝胡亥大为震惊，和群臣商量说：“怎么办啊？”少府章邯说：“贼寇已经来到这里，兵众势强，如今调发近处县城的军队为时已晚。骊山（今陕西临潼东南）刑徒很多，希望能赦免他们，配发兵器让他们出击贼寇。”于是秦二世大赦天下，派章邯为将领去统率骊山刑徒迎击楚军。
与此同时，陈胜派遣魏国人将领周巿带兵夺取并平定魏地，继而向东打到了狄县，狄县闭城固守。
适有故齐王族的田儋，原是战国时期齐国王族，秦国灭亡齐国后，与其堂弟田荣、田横移居狄县（今山东高青县东南）。其在当地势力雄厚，家族强盛，颇得人心。
田儋假意将他的奴仆捆绑起来，让一伙年轻人跟着来到县衙门，想要进县衙面见县令，报请准许杀死奴仆。待见了到狄县的县令时候，田儋趁势拔出宝剑，击杀了狄县的县令，随后召集有声望有权势的官吏和青年们，说道：“各地诸侯都反叛秦朝自立为王，齐国是古时候就受封建立的国家。而我田儋，是齐王田氏族人，应当为齐王。”
众人闻言，都没有表示有异议，于是田儋田儋自立为齐王，并派兵数千人前往攻打周巿。周巿的军队经过魏地，没有遇到过剧烈的战争，猛然看见齐人奋勇而来，知道不便轻敌，于是撤走了。周市军队撤走了后，自号齐王的田儋随即率军向东攻取、平定原齐国的土地。
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