当时项伯在军营之中，听到了范增的计划，时任楚国左尹的项伯想到张良正在跟随刘邦，因张良对项伯曾有救命之恩，两人关系很好。项伯不愿意放弃张良而不顾，连夜骑马赶到霸上的沛公刘邦的驻地，私下会见张良，全部告诉他实情，想要张良和他一起离开，项伯说：“不跟我走的话，就会一同战死了！”
张良听了项伯说的话，解释说道：“我为韩王成护送沛公，现在沛公有难，我自己逃掉是不道义的。”
于是张良将这件事全告诉了刘邦。
刘邦听后，十分惊讶，于是问道：“那该怎么办？”
张良说：“是谁帮您作出这种部署的？”
刘邦回道：“有个浅薄小人劝我把持关口不放诸侯进内，就可在秦地称王，我便听从了他。”
张良说：“您觉得您的士卒可以抵挡项羽的诸侯军队吗？”
刘邦默然，说道：“固然比不过，那又该如何做呢？”
张良说：“请去告诉项伯，说您不敢违抗项羽。”
沛公刘邦问道：“先生怎么和项伯有交情？”
张良说：“秦始皇帝统治时他曾和我交游，当时项伯杀了人，是我保住了他的性命。现在事情紧急，所以特地过来通知我。”
沛公刘邦听了张良的说明，于是说：道“他和先生的年纪谁大谁小？”
张良回答道：“比我年长。”
刘邦说：“先生帮我叫他进来，我得以对待兄长的礼仪对待他。”
张良于是出去邀请项伯，项伯当即进来会见沛公刘邦。沛公刘邦举酒敬奉，又想了个法子，沛公问项伯有子女多少人，又说自己子女多少，说要与项伯约定结为亲家，然后又语气哀求，态度表示诚恳地解释道：“我入关，一丝一毫的东西都不敢碰，登记官吏和民众，封锁了官府仓库，就是为了等待项将军呀。之所以派将领守住函谷关，是为了防备有其他的贼人进出和一些不寻常的意外罢了。我日日夜夜盼望项将军的到来，哪里敢反抗项将军啊！请项伯您跟他说明：我是不敢违背他的啊。”
项伯应承了下来，对刘邦说：“明天一定要早点亲自过来向项羽谢罪。”
沛公刘邦应道：“是。”
于是项伯上马奔驰，此时已经是三四更天，趁夜回去，到达了军中，把沛公刘邦的话全部回报给项羽，趁机劝说道：“刘邦不率先攻破关中，你怎么敢进入呢？现在别人有大功劳我们反而攻打他，不道义啊，不如就善待他吧。”项羽答应了。
第二天早晨，沛公刘邦使一百多人骑着马跟从他来见项羽，到了鸿门，沛公刘邦向项羽谢罪说：“我和将军合力攻打秦国，将军在黄河以北作战，我在黄河以南作战，但是我自己没有料到能先进入关中，灭掉秦朝，能够在这里又见到将军。现在有小人的谣言，使您和我发生了误会。”
项羽说道：“这是沛公的左司马曹无伤说的，如果不是这样，我怎么会这么生气？”项羽当天就留下刘邦，和他饮酒。
项羽、项伯朝东坐，亚父范增朝南而坐，而沛公刘邦则是朝北坐，张良朝西陪坐。范增多次向项羽使眼色，再三举起他佩戴的玉玦暗示项羽，项羽沉默着没有反应。
范增于是起身，出去召来项庄，悄悄地对项庄说道：“君王对待他人仁慈。你进去上前为他敬酒，敬酒完毕，请求舞剑，趁机把沛公杀死在座位上。否则，你们都将被他俘虏！”
项庄于是就进去敬酒。敬完酒，然后说：“君王和沛公饮酒，军营里没有什么可以用来作为娱乐的，请让我舞剑。”
项羽闻言，说：“好。”项庄于是拔剑起舞，而项伯也拔剑起舞，常常张开双臂像鸟儿张开翅膀那样用身体掩护沛公，项庄因此无法刺杀沛公。
这个时候，张良于是到了军营门口找到了樊哙。樊哙问：“今天的事情怎么样？”张良说：“很危急！现在项庄拔剑起舞，他的意图常在沛公身上啊！”
樊哙听说后，说道：“这也太危急了，请让我进去，跟他同生死。”
于是樊哙拿着剑，持着盾牌，冲入军门。持戟交叉守卫军门的卫士想阻止他进去，樊哙侧着盾牌撞去，卫士跌倒在地上，樊哙就进去了，掀开帷帐朝西站着，瞪着眼睛看着项羽，头发直竖起来，眼角都裂开了。
项羽握着剑挺起身问：“客人是干什么的？”
张良说：“是沛公的参乘樊哙。”
项羽说：“壮士！赏他一杯酒。”
左右士兵就递给了他一大杯酒，樊哙拜谢后，起身，站着把酒喝了。
项羽又说：“赏他一条猪的前腿。”
左右就给了他一条未煮熟的猪前腿。樊哙把他的盾牌扣在地上，把猪腿放在盾上，拔出剑来切着吃。
项羽说：“壮士！还能喝酒吗？”樊哙说：“我死都不怕，一杯酒有什么可推辞的？秦王有虎狼一样的心肠，杀人惟恐不能杀尽，处罚唯恐不能用尽酷刑，所以天下人都反叛了他。怀王曾和诸将约定：“先打败秦军进入咸阳的人封作关中王。”现在沛公先打败秦军进了咸阳，一点儿东西都不敢动用，封闭了宫室，军队退回到霸上，等待大王到来。特意派遣将领把守函谷关的原因，是为了防备其他盗贼的进入和意外的变故。这样劳苦功高，没有得到封侯的赏赐，反而听信小人的谗言，想杀有功的人，这是将已亡的秦朝的作为延续罢了。我私意认为大王不采取这种做法好。”
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