至汉文帝十三年间，齐王刘则不育，名医淳于意为他治疗。不巧，吴王的爱妾得了病，也请淳于意去吴国为爱姬治病，途中淳于意不顾吴国差役催促给得了急病的村民采药治病，待他到吴国时，吴王的爱妾已经病死。其实当时吴王的爱妾得的是急性肝病，淳于意哪怕没有在半路上救人，就是连夜赶路，也来不及救治吴王的爱妾的。吴王因此大怒，将淳于意押回齐国治罪，齐王不愿得罪吴王，于是把淳于意交给朝廷。当由地方有司，把他拿他问讯，判成肉刑。
狭义的肉刑，包括黥（刺面并着墨）、劓（割鼻）、刖（斩足）、宫（割势）、大辟（即死刑）等五种刑罚。起源于“杀人者死，伤人者创”的原始同态复仇论。至夏商周成为国家常刑，有三典五刑之说，秦及汉初相沿不改。
广义上的则指死刑以外的其他刑罚。以其侵刻肌肤、残害人体，故名肉刑。
只因淳于意曾做过县令，未便擅加刑罚，不能不奏达朝廷，有诏令他押送长安。为医之难如此。
淳于意无子嗣，只有五个女儿，淳于缇萦是其最小女儿，她们跟在车后哭泣。淳于意怒骂道：“没有男孩子，到紧要关头就没有可用的人！”（生子不生男,缓急非有益 !）当时缇萦年仅十五岁。
缇萦听到这话很伤心，为此两语，激动那少女缇萦的血性，遂草草收拾行李，随父同行长安。好不容易到了长安，淳于意被关押在狱中，缇萦竟拼着生命危险，上书呼吁请见皇帝。汉文帝刘恒听得少女上书，也为此感到惊异，忙令左右取入。展开一阅，但见书中有要语云：
妾父为吏，齐中尝称其廉平，今坐法当刑，妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽欲改过自新，其道莫由，终不可得。妾愿没入为官婢，以赎父刑罪，使得改过自新也。
汉文帝刘恒阅读完毕，禁不住凄恻起来，便命将淳于意赦罪，听令携女归家。正是：
欲报亲恩入汉关，奉书诣阙拜天颜，
世间不少男儿汉，可似缇萦救父还。
既而汉文帝刘恒又有一诏，除去肉刑。欲知诏书如何说法，待至下章回述明。
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